“捉放曹”，三国演义对曹操性格的经典描写，历史上又是怎么一回事呢？
孟德献刀
刺杀董卓
曹操一出来就体现他早年的他的济世之才，对那些剽窃政权的人恨之入骨，对大汉的倾危只能叹息（虽然曹老板后面也变了心，但是早年可是有志青年）在小说中，他对董卓的暴乱十分不满，在小说《第四回 废汉帝陈留践位 谋董贼孟德献刀》，曹操就和王允合作，以献刀之名去谋杀董卓，可惜事情败露只能逃之夭夭。但是一出场就体现曹操那种有志青年的正义凛然的形象。
但是，很可惜这段献刀不见史书，而这只是罗贯中塑造曹操性格的一个片段。董卓入京后，一直戒备森严，曹操岂能带刀而来有骑马扬长而去？曹操当时任骁骑校尉，董卓一直对其看好，但是有点政治眼光的人都不会和董卓合作，所以曹操当然很快就脱离了。
倒是晋人孙盛的《异同杂语》记载了曹操早年血气方刚，曾经翻墙去刺杀十常侍张让，被其家丁发现了，曹操手持武器武力高强，家丁不能阻挡，让曹操有溜出去了。但是曹操逃离京城已经三十五岁了，如果再去刺杀就太冒失了。
捉曹真相
新三国曹操
曹操和陈宫的感情戏（滑稽）一直是三国演义一大看点啊，曹操对陈宫那种欣赏的感情实在是令人佩服，而陈宫的骨气也让人惋惜。在小说中，曹操路过中牟县的时候被陈宫所获，陈宫也痛恨董卓，佩服曹操的胆识，于是与其一起逃离，在曹操屠杀吕伯奢后失望而离开。
在《世语》有曹操被抓的全程，曹操出关，但是在中牟县被亭长抓住了送到县里。这时候董卓已经发出捉拿曹操的通告了，但是没人知道曹操长什么样子。只有县里的功曹人士曹操，他认为乱世不能拘捕英雄，就劝县长放了曹操。而这里没有说县长是陈宫，县长也没有跟随曹操逃走。至于陈宫什么时候跟曹操，《三国志》只是记载“及天下乱，追随太祖，后自疑，乃随吕布”。陈宫一开始就是曹操的部下，因为曹操杀边让引起不满，于是与张邈响应吕布。
杀吕伯奢之谜
前面都是虚构的，都是很可惜啊，曹操的确杀了吕伯奢全家。各个史书都有争论无法确定哪个是真的了。
《魏书》说，曹操带数骑拜访故人吕伯奢，吕伯奢不在，吕伯奢儿子与家丁于是打劫曹操，夺取财物，但是呢被曹操反杀全家了。
《世语》与《杂记》记载，曹操拜访吕伯奢，曹操以为自己脱离董卓，听到吕伯奢家人磨器具音，以为要谋害自己，于是大怒道“宁我负人，毋人负我”，就杀了吕伯奢全家。
这可以认为一种是自卫击杀，一种是自疑击杀。但是两种的起因天差地别，不排除《魏书》美化曹操的嫌疑，而且曹操有带领部队，吕伯奢之子去抢劫有些脑溢血吧。而且曹操怀疑心是他一直有的，且十分重。很可能曹操以为误会杀了吕伯奢全家。
小说的目的
陈宫
不论小说还是历史，曹操都是奸诈为主，一代奸雄其实以为疑心杀了不少人。《三国演义》于是在曹操性格方面加大渲染，所以在情理之中。而前面的捉放曹的胆识“演义”的目的还是要体现曹操毕竟还是一个英雄的。
至于陈宫后面白门楼被擒，小说与历史无差，但是小说多了曹操和陈宫前面的朝夕相处，跟能感受曹操对陈宫的惜惜之情吧！
陈宫被擒后，曹操对陈宫说“公自谓足智多谋，今意如何？”陈宫看着吕布“恨此人不用吾言，若从吾言，未必被擒也”操曰：“今日之事当如何？”宫大声曰：“今日有死而已！”操曰：“公如是，奈公之老母妻子何？”宫曰：“吾闻以孝治天下者，不害人之亲；施仁政于天下者，不绝人之祀。老母妻子之存亡，亦在于明公耳。吾身既被擒，请即就戮，并无挂念。”操有留恋之意。宫径步下楼，左右牵之不住。操起身泣而送之。宫并不回顾。操谓从者曰：“即送公台老母妻子回许都养老。怠慢者斩。”