《儒林外史》是一部生动真实的社会史
这不仅是一部小说，更是一部明代的社会生活史，包括民间与官僚两个层面，学习历史，不能只看历史书，更要看这一类小说。小说给提供更为细致的历史生活的细节，使现代的人们对古代中国的社会有更清晰的了解，而不是仅为笼统的模糊认识。
《儒林外史》也不是只描写当时的儒林的情况，而是通过儒林的人的生活来看当时整个社会的生活。所以说是一部明代社会生活史，不仅仅是儒林的事情。
中国古代的社会，把民众分成四类，即士，农，工，商，称为四民。民之外就是官，这样合成整个中国的社会。
儒林外史，先描写了王冕这个人，这是此书树立的正面代表，王冕这种人，也读书治学，还会画画，这都是古代士人要学会和掌握的本领。但王冕绝不肯参加科举，也不与官府的人来往，躲之惟恐不远，是最清高的读书人。此书描写的其他读书人，即所谓儒生儒士，包括在读与已科举成功的儒生儒士，都与科举脱不了干系，都要参加科举，都要靠科举来改变自己的生活与家庭地位。
但科举路窄，能靠科举成功的人总是少数，大多数为了走科举之路的读书人，则像范进中举以前的样子，从小开始读书，到50多岁，还不能科举成功，连个正式的生员名头都没有，所以一生穷愁潦倒。能通过科举而获得功名的读书人，毕竟是少数，他们会升到社会的上层，成为士绅或乡绅。读书而在科举上不成功的人，往往还会成为造反的人，如黄巢，洪秀全。但这也是极少数的人。
儒林外史，就是描写科举成功与不成功的儒家读书人在社会各个角落里生活的情况，写得非常真实，有许多细节，让今天的人读了这部小说，也能对当时的社会生活有足够的了解。由此就可看出，中国在历史上的变化有多么大，但不管怎么变化，总有不变的东西一直存在于中国的社会中。我简单地总结了一下，就是五样。
一是关系，即一个人的社会关系，包括宗族关系，师生关系等，一个人要想在社会有所进步，不靠关系几乎是不可能的。
二是请托，即为了办成事，必须找人花钱请托，请有关的有权的人照顾自己的事。
三是花钱，办什么事都要花钱，大事小事，丧事喜事，都要花钱，不然什么事也办不成。请托也要花钱，但二者还是不同，请托要有关系，要有路子，不然有钱也找不到人。
四是吃喝，人们的交往，人们的办事，都离不开吃喝。
五是报应。中国人做了总结，就是善有善报，恶有恶报，不是不报，时候不到，时候一到，一定全报。尤其是做坏事的，最终必定要遭到报应，做坏事有时可以一时得逞，但时间久了，最终会遭到意想不到的报应。
儒林外史中的人与社会生活是这样，其他古代小说里的人与生活，也少不了这五样。
范进中举
儒林外史中的社会生活
儒林外史中的社会生活
民国时儒林外史的插图