按说清代皇帝最崇拜的汉人是孔子，事实却非如此，而是另有其人
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乾隆时期著名的史学家赵翼，就对满清极盛的关羽崇拜感到奇怪：“凡人之殁而为神，大概初殁之数百年，则灵著显赫，久则渐替。独关壮缪（关羽谥号）在三国六朝唐宋，皆未有禋祀。考之宋史，宋徽宗始封为忠惠公，大观二年（1108）加封武安王。”
南宋、蒙元都封关羽为王并立庙祭祀。至明万历二十二年（1594）进爵为帝，四十二年又封关羽为“三界伏魔大帝、神威远镇天尊、关圣帝君”，继而又崇为武庙，与孔庙并祀。顺治九年（1652），加封关羽为“忠义神武关圣大帝”。此后，大江南北，凡儿童妇女无有不震其威灵者，关羽香火之盛，几乎与天地一样不朽。
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清代统治者将关羽的地位升至中土群神第一，这与他们信奉萨满有着很大的关系，并且在祭祀等级上也被充分地体现了出来。清代的群神祭祀分为大、中、小三等，祭关羽为大祀，用太牢即全牛、全羊、全猪三牲。
及至雍正朝，又追封关羽三代公爵，并找到洛阳、解州关姓后裔，授于五经博士作世袭承祀官。乾隆还屡次指斥陈寿《三国志》记关羽谥号“壮缪”（意为有错误的壮士），是隐含讥评的“私见”。下诏四库馆重刊此史，改为“忠义”。连传世一千多年的正史，都要按照乾隆的旨意修改。
相比之下，清统治者所封的孔庙五圣，即复圣颜回、宗圣曾参、述圣子思、亚圣孟轲，他们无一人能比肩关圣并称帝君。他们只能挨挤在先师神位两边，并享“中祀”所供的少牢，所享受的只能是瘦羊瘦猪而已。更奇怪的是，清代所建孔庙，还强迫孔子的“出妻”与他复婚，让她与五圣夺食。
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在民间，由于文化不发达的原因，各地武庙比文庙更多，香火鼎盛远非平日人迹罕至的文庙可比。加上清宫内关羽又是“朝祭神”的缘故，与皇帝的关系特别亲近。因而那些渴望金榜题名的举子，纷纷投靠武圣，到关圣庙求签祈梦。
不过满洲离奇的关羽崇拜，这一事实本身已表明它的萨满信仰，在入关前就已经变形了。皇太极、多尔衮兄弟，根据汉人范文程的指点，将描述权力争夺的游戏的通俗小说《三国演义》译成满文，当作未脱野蛮心智的八旗军事贵族的启蒙教材，无疑对满洲接受晚明官方已抬为天尊的关帝神话，进而与萨满巫术相结合，将关帝奉为显威护佑的满洲至上神。
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当然从另一个角度而言，清统治者崇拜关羽，主要是看重他的“忠义”，而且满洲向来尚武，以骑射得天下，崇拜关羽其实也就是崇拜武力。
不过，入主中原日久，八旗军队战力急剧下降，跳大神拜旗杆祭战马之类的萨满礼仪渐渐成了空文。随后辗转引进的西洋红衣大炮，也使关羽那柄莫须有的青龙偃月刀相形失色，于是武圣的地位与时俱退。
咸丰二年（1852），朝廷一面加封关羽谥号，一面将祭祀等级改为“中祀”，与文昌帝君、文圣孔子相等。然而，文圣孔子的地位，经过太平天国的宣传后，在民间越发跌落。就连打着挽救名教旗号的曾国藩，在平定叛乱后，也转身成为了洋务首领。
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从政治体制的角度而言，清代主张的是重文轻武，但在对待文圣孔子和武圣关羽上，却采取的是截然相反的态度。在满洲以骑射为国本的大背景下，被天下读书人视为先师的孔子地位却不及关羽，这显然是一种文化和信仰的扭曲。