元朝统治者将人民分为四等，为什么色目人还在汉人之前？
首先，元朝统治者是根据民族依附自己的时间，来判断他们的优劣的，简单的讲，越早被绑上蒙古人战车的民族，越早看好蒙古骑兵，将赌注投注在大汗身上的民族，在元帝国就享有越高的地位，其次，蒙古对于西域的征服，除了扎兰丁的插曲，一直比较顺遂，而金国的抵抗，南宋的抵抗，更加的顽强，蒙古人的等级划分，是根据抵抗的程度来排列的，他具有惩戒的意义。
从统治的技巧看，元朝是少数草原民族统治大量汉人的朝代，重用色目人成为蒙古人统治的帮手，明显比重用汉人更加安全，这是一种后来英国殖民主义者也相当喜欢使用的统治技巧，而部分色目人对元朝的忠心，他们对于元朝经济介入的程度，也让他们在统治者心目中地位更高。
一．依附的时间顺序明显是界定人民等级的关键
1．色目为笼统的称呼：畏兀儿人和西域其他民族的归顺
蒙古的扩张，是个一圈一圈蚕食的过程，从铁木真兼并蒙古部落，到对乃蛮等草原政权的征服，蒙古人的力量滚雪球一般越滚越大，从1209年开始，畏兀儿人就开始归顺蒙古人，这些唐末甘州回鹘的后裔，事实上并不是现在新疆地区的维吾尔族。而畏兀儿以后，又有大量的粟特人的后裔，回鹘九族别族的部落归顺了蒙古，这些民族的子民很多都参加了蒙古对花剌子模，对金国，对巴格达和南宋的战争，他们是归顺蒙古最早的民族，自然在元帝国中享有超然的地位。
事实上色目是个很笼统的概念，假如说玉门关以西的民族都能称为色目的话，那么在元帝国的朝堂上，畏兀儿人又怎么可能会和波斯人，甚至花剌子模人的地位一样呢？清朝的史学家们想当然的把元帝国的西域想成铁板一块，是极其荒谬的，笔者认为，色目人假如做为一个整体在元帝国地位高贵的话，主要体现在大量的西域子民在元帝国的朝廷中充当官吏，那么下文就会讲到，这种现象主要是做为一种统治技巧而存在的。
2．汉人的归附与反叛
元帝国中，汉人世侯一直是一股强大的力量，从归附的时间来讲，1213年开始，史天泽父子就在蒙古军中效力了，一直到金国灭亡，北方的汉人既有蒙古的支持者，也有忠孝军这样的金国强军，长江以北的汉人，深刻的介入了蒙古灭金的战斗，笔者想，在这个时期，色目人和汉军世侯在元帝国的地位是相当的。蒙古山东军政长官李璮的反叛，连累了忽必烈最爱重的汉族大臣，李璮的岳父王文统，从那个时候开始起，元朝就不再信任汉人统兵，对于耿直记仇的蒙古人来说，背叛一次足矣说明汉人在元朝的朝廷中没有色目人可靠，这也是汉人地位在色目人之下的重要原因。
3．南宋的灭亡，南人的归附
蒙古一直到1279年才灭亡南宋，此时距离畏兀儿人向蒙古效忠已经过去了七十年，足足三代人，那么南人在元帝国的地位低于色目人，自然就是正常的了。事实上，蒙古灭南宋重要的将领，就是色目人伯颜，此人和史天泽一起下襄阳，破建康，可以说是蒙古灭宋的灵魂人物，忽必烈自然不会让归附自己更早的，统领军队灭亡南宋的人，整个族群在帝国中的地位低于被灭亡的王朝的族群了。
二．重用色目人，蒙古的统治技巧
1．元帝国的疆域主要是原中原王朝的疆域，绝不可能冒着大规模叛乱的风险重用汉人官员
蒙古人的数量比起汉族来说，实在是微不足道的，无论他对自己的军事实力如何自信，李璮这样的叛乱多发生几次，是会严重的影响到元帝国的国祚的。蒙古人更加信赖色目人，希望他们成为汉家旧地的军政掌管，就是为了避免上下一体的汉人官员发动反对元朝的起义，这种统治技巧，是少数族群统治大基数族群的时候经常使用的，后来英国在殖民印度的时候，重用锡克族和廓尔克族的手法，和元朝有异曲同工之妙。很多史学家都认为，相比起清朝人提出的元朝将天下人强分四等，大量重用色目人为官吏，可能才是真正的族群歧视，元世祖甚至留下了祖训，只能以蒙古族和色目族人为宰相，汉人和南人最多做副手，这说明了这种歧视和防范。
2．色目人控制了元帝国的经济命脉
蒙古族是非常强悍的军事强大的民族，然而无论是政治治理，还是经济运营，蒙古人都缺乏智慧和技巧，他们只能以委托的方式，来让一个团体帮他们打理具体的政治，经济运作的事务，色目人以他们的指智慧，成为了蒙古人的钱袋子。元朝的财政收入中，商税是非常重要的存在，东亚到中亚的商路，当时基本就掌握在色目族群的手中，以粟特人为例，中亚，西亚很多原住民，都具有经商的天赋，色目人的理财，还包括帮助统治者放高利贷，当时著名的官家高利贷羊羔儿息，就是色目人经营的。元朝继承了南宋发达的航运，同时他又不放心将财富交给南人掌管，当时帝国的海上贸易中心，也由色目人来管理，这表明了蒙古人的统治理念，蒙古族掌握军权，色目人掌握财富。
三．根据抵抗的程度来说汉人给蒙古征服者造成了深重的伤害
1．南人地位的低下说明其勇武
蒙古在征服的过程中，在南宋受到的抵抗最为剧烈，这不单单体现在一个蒙古大汗在钓鱼城被打死，更从长达45年的蒙宋战争中可见一斑，对于蒙古人来说，那些看上去文质彬彬的汉族书生，更加的坚定，更加的不惧死亡。对于草原的，中亚的文明来说，誓死抵抗，宁可玉碎从来不是第一选择，草原民族讲究顺势而为，这是他们的处事哲学，蒙古最后的远征中，军队的成分已经包含了无数民族的战士，蒙古的辉煌不单单是蒙古族群的辉煌，他是东北亚，中亚军事理念的辉煌。儒家体系和这套弱肉强食，强者为尊的东西是格格不入的，从哲学上来讲，最儒雅的，高级的华夏文明和最粗陋，野蛮的蒙古文明之间的鸿沟最深，蒙古人对汉人，南人从心理上来讲肯定没有同为草原民族的色目人亲厚。
2．从地缘政治来讲：南人地位低意味着该地区不被看为元帝国的核心领土
虽然马可波罗游记大肆吹嘘了江南城市的繁华，长江以南地区也给蒙元统治者带来了丰厚的税收，但是从地形来讲，该地区不适合蒙古军事力量的展开，他可能不被看成核心区域，在元帝国统治者的心目中，北方草原，平原地区，从民风到地质结构，甚至饮食习惯，都更像元帝国的核心区域。该地区除了跟随海都，跟随阿里不哥，在蒙古帝国的范畴内反对元帝国外，自发的起义比起南人地区少的多，那么西域的居民更被元帝国看重，也就是不难理解的了。
结语：
在元帝国的政治架构中，色目人的地位高于汉人，这是毋庸置疑的，他可能不是那道从来没有发布过的四等人划分政令，他更是行政资源对于色目人的倾斜，更在于在携带武器的权力上，在自卫的权力上对于色目人的偏袒，这种偏袒从元朝统治者几个祖训中都能看到踪影，元朝过于广大了，统治者统治过于粗疏了，只能用族群管理的方式来治理国家。
色目人在元帝国地位较高最重要的原因，自然是很多色目人，很早以前就成为了元帝国的一部分，他们本身就是核心力量外最内圈的一环，汉人不是没有机会靠近核心，只不过李璮等世侯的造反，让汉人失去了统治者的信任，王文统的失宠，更是让色目人开始管理蒙古人的钱袋子。从民族感情讲，儒家的，充满抵抗精神的南宋子嗣南人，是最和蒙古人格格不入的，他们也给蒙古人造成了最大的伤害，南人人数众多，充满仇恨，为官则可能不忠于朝廷，为民更是不能放纵，蒙古人故意用人数较少的色目人做为主要的管理者，背后是对汉人，南人深深的恐惧，当然，他们确实看的很准，不到百年后，元帝国就灭亡了，灭亡于汉人，南人之手。