人们眼中的暴君隋炀帝也有他的历史贡献，比如收复西域
隋炀帝还是晋王的时候，当时刚二十岁，带领高颎、贺若弼、韩擒虎等名将领兵消灭南朝陈，结束自西晋灭亡后将近270年的乱世，使国家统一。
随着南北统一后，南北政治、经济、文化的不断发展，现有的运输河道已经不能满足社会的需要了，所以隋炀帝一上台，就征民夫疏通古河道，修建连接南北的大运河。大运河的开通，不只是繁荣了运河两岸的经济，而且还加强了南北交流，加强了中央集权和全国统一。不说远的贡献，就说对唐朝，安史之乱后，唐朝主要的税收来源在南方的江淮地区，而这条运河就是运输赋税的主要通道，堪称唐朝的经济命脉。
除了这些，隋炀帝还曾平定西域，使西域广袤的土地又重新回到了中原王朝的怀抱。
西域当时有40多个国家分别被西突厥和吐谷浑所控制。
突厥原是匈奴的别部，五胡乱华后少数民族政权逐渐兴起，突厥兴起于北魏末年。到了北周时为了对抗北齐，北周联合突厥将千金公主嫁于突厥可汗。隋文帝杨坚夺取北周政权后，千金公主为了给娘家报仇，劝说突厥可汗出兵攻隋。在隋文帝的强烈打击下，突厥一分为二，分为东突厥和西突厥，东突厥随后归附隋朝。
西突厥占据西域大片土地，实力还是很强大的。隋炀帝认为武斗不如文斗，军事进攻不如政治分化。西突厥处罗可汗的母亲是汉人，嫁于原西突厥泥利可汗，生了处罗。泥利可汗死后他母亲又嫁于泥利可汗之弟婆实特勤，后来与婆实特勤一起入隋，留居长安。处罗可汗一直很思念自己的母亲。隋炀帝了解到这个情况后，决定利用处罗可汗的母亲来劝降处罗可汗。
大业四年（公元608年），隋炀帝派特使崔军肃前往西突厥处罗可汗的牙帐，让他跪接诏书，归顺隋朝。可处罗可汗不同意。崔军肃就先举东突厥归顺的例子，再讲这次招降是处罗可汗的母亲苦苦哀求隋炀帝，说她的儿子一定会归顺隋朝的。可是他现在居然不同意，那么隋炀帝一定会很生气的，认为他母亲这是在说谎，这可是欺君之罪，是要杀头的。而且隋炀帝还会派大军来剿灭西突厥。处罗可汗是个大孝子，听完之后态度就变了，同意招降。西突厥的问题就解决了。
吐谷浑本来是鲜卑族的一支，其首领就叫吐谷浑，是鲜卑族单于慕容涉归的庶长子。慕容涉归死后，其嫡子慕容廆即单于位，与吐谷浑兄弟不和，吐谷浑愤然出走，从东北走到西北，建立了政权，包括现在的甘肃南部、青海以及四川西北部，向西一直到柴达木盆地东边。
吐谷浑表面上和隋朝保持着友好关系，暗中却常常作对，隋炀帝也不好发作。此时正好有一个叫铁勒的部落向隋朝示好，隋炀帝就让铁勒一起帮忙从西边攻打吐谷浑。铁勒以前经常骚扰隋朝的边境，这次为了戴罪立功，就同意出兵了。
还是大业四年，铁勒从且末（今新疆且末）攻入柴达木盆地，在吐谷浑背后来了一刀，把吐谷浑打了个措手不及，急忙向东逃窜。逃到了西平（今青海西宁），无路可逃，就向隋朝请降。隋炀帝趁机派出大将宇文述率领大军与铁勒两面夹攻，斩首吐谷浑3000多人，俘虏4000多人，其中俘获的王公大臣就有200多人。吐谷浑首领带着残兵败将向南逃去，这样吐谷浑先前控制的地区就归隋朝所有，至此吐谷浑的问题也解决了，西域又重新回到中原王朝的版图之下。
平定西域的第二年，隋炀帝还带着文武百官和十几万护卫大军去西域巡视，在那里了还举行了一次大规模的军事演习，制造声势，以震慑吐谷浑残部。隋炀帝最后在整个青海地区和新疆东部设置了河源、西海、鄯善、且末四个郡，并下令大赦天下，把罪犯变成了戍边的士卒，让他们到边疆来屯垦戍边，保卫边疆的安全。
总之，隋炀帝对隋朝还是有重大贡献的，只是后期好大喜功，为了自己的政治抱负和纵情享乐，不顾国家的客观条件和老百姓的死活，导致各地不断爆发起义，最后发生兵变，被宇文化及和叛军所杀。