时魏名臣。初任凉州从事,后任参军。汉建安十八年(213年),马超与曹操渭南大战,败还陇上,围攻凉州治所冀城。杨阜率兵死守,历时八个月而救兵不至,潜出冀城求救兵的别驾阎温又被马超捕杀,城中惊恐,刺史以下皆欲投降,阜坚决不从。刺史韦康等开城迎接马超,超人城,杀刺史、太守。阜伪从超,伺机报复。建安十九年(214年),以丧妻求葬乘机出奔历城(今西和县),向外兄扶夷将军姜叙求援,秘密商定破超策略;又派弟杨谟回城联合内应,即起兵历城,攻卤城(今礼县盐官镇)。超自救卤城,而冀城内应起事,夺回冀城;超败走汉中,陇右平定。阜名声大振,深得曹操赏识,封关内侯。建安二十年(215年),任武都太守,多有政绩。后以武都孤远难守,迁郡治于关中小槐里,百姓感阜威信,襁负而随之。任郡守10年,迁城门校尉。明帝时任将作大匠,迁任少府,以天下为已任,痛恨弊政,多次上疏劝谏明帝务节俭、与民休养生息,明帝不听,阜求辞职,不准。卒于任内,家无余财。
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