谁说弱国无外交？此人步步紧逼，逼得沙俄把侵占的领土吐了出来
同治十年（1871年），沙俄趁我国西北边疆暴发动乱之机，以“代为收复”为名，悍然出兵占领了新疆伊犁地区。
光绪二年（1876年），左宗棠奉命出兵新疆，迅速平息叛乱，收复了除伊犁外的新疆全部领土，但沙俄拒不交出伊犁。
光绪四年六月，清政府派大臣崇厚赴俄谈判索回伊犁事宜。昏庸无能的崇厚在沙俄的威胁愚弄下，竟擅自签下了丧权辱国的《里瓦几亚条约》，中国仅收回伊犁城，但伊犁西境、南境大片领土都划归俄属，使伊犁成为三面受敌的一座孤城，还赔款500万卢布。
消息传回大清，民情激愤，舆论大哗。清廷于光绪六年一月将崇厚革职问罪，并照会俄国，另派驻英、法公使曾纪泽兼任驻俄公使，谈判改订条约。
光绪六年六月，曾纪泽赴俄重开谈判。是时，沙俄在中俄边境不断增兵，并出动大批军舰，扬言要封锁中国海面。英、法、美、德等国为了各自利益，也纷纷向清政府施压。国内妥协派吓破了胆，主张“仍照原约”，吞下《里瓦几亚条约》这个苦果。曾纪泽受命于危难之际，深知自己所担负的是一个艰巨的外交使命，但他力任其难，决心对严重损害我国主权的条约进行改议。
曾纪泽到沙俄外交部商谈递交国书的日期，沙俄代理外交大臣吉尔斯等“面冷词横”“厉声相待”，拒绝谈判，宣称“现在只候照行，无可商议”。曾纪泽镇定自若，据理顶回，并把自己事先拟就的有关改订新约的六条大纲送上。吉尔斯看后恼羞成怒，宣布中断谈判，派遣驻华公使赴北京交涉，以此要挟清廷，进行外交讹诈。
清廷大为恐慌，慈禧电告曾纪泽“总以在俄定议为要”。曾纪泽从容应付，双方谈判的焦点在割地与否的问题上。沙俄软硬兼施，百般刁难，拒绝改订原约；曾纪泽“叠次厉声争辩”，尽力推翻原约。
对于索回伊犁南境广大地区，曾纪泽全力争取，绝不松口。驻华公使提出，如果中国索回特克斯河流域，则必须割让其他地区补偿俄国的损失。曾纪泽回答说：“我想从今以后，中国土地，断无再让之事”，严辞拒绝驻华公使的无理要求。
接着，俄国外交部要员又以战争相恫吓，公然要曾纪泽申明永远不索伊犁。曾纪泽说：“如果俄国硬要这样，那中国就将把前约全部废弃，缓索伊犁。倘两国不幸有失和之事，中国以兵威来索土地，则何地不可索，岂独伊犁？”说得俄国外交部要员理屈词穷，无言以辩。
接着，他们又提出俄国因“遣船备边”费去卢布1200万元，要中国赔补俄国备兵设防之款。曾纪泽质问道：“双方都没有打仗，何来兵费之说？”对方声称，如果中国不答应，俄国就真的要和中国打一仗。曾纪泽针锋相对：“胜负还很难说，中国获胜的话，那么俄国也须赔偿我国兵费。”义正词严，力挫沙俄凶焰。
复杂的谈判持续了七个月之久，由于曾纪泽的力争，沙俄感到非常棘手，他们无可奈何地承认：曾纪泽“十分傲慢，并且熟悉世界政治，讹诈也不能使他害怕，所以对他不能抱任何幻想”。最后，沙俄只得放弃对《里瓦几亚条约》的坚持，同意改订原约。
光绪七年正月，曾纪泽代表清政府在彼得堡与沙俄签订了《中俄伊犁条约》。中国收回了伊犁九城及特克斯河流域附近的领土，但仍割让了塔城东北和伊犁、喀什噶尔以西约7万多平方公里的领土。尽管这个条约仍然是个不平等的条约，但和崇厚所签订的《里瓦几亚条约》相比，毕竟挽回了一部分领土和主权，减轻了中国所蒙受的损失。