刘表病世后，鲁肃为什么要出使荆州？
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官渡之战以后，曹操统一了北方黄河流域、淮河流域的大部分地区。西起关中、东至大海、北抵幽燕、南达江淮的广大地区都是他的势力范围。只有中南荆州地区在刘表手中;江南东吴各郡归属于孙权;西南益州地区归于属刘璋;西北关西、汉中地区在马超、韩遂、张鲁等豪杰手中。
而这其中，还有一位很特别的人，他就是“皇叔”刘备，他长期寄人篱下，居无地所，漂泊无定，但他却是曹操在青梅煮酒论英雄中唯一和他比肩的英雄。这位英雄也不走寻常路，离开曹操的羁绊后，他带结拜兄弟关羽和张飞、赵云等人独闯江湖，特别是在官渡之战时，刘备逃往荆州依附刘表。
但他因为同当地的士族地主缺乏联系，多年来也没有得到大的发展。公元207年，他以极端热忱的态度，亲自去隆中，请出了在当地知识分子中威望颇高的诸葛亮做自己的助手，荆州上族地主对他的观感也为之一变。刘表死后，刘备很快即会成为荆州的新主人。曹操对这一点是看得很清楚的。他对刘备了解得太多了。只要他动手稍微晚一点，高材捷足的刘备就会登上荆州牧的宝座。那时近十万的荆州水陆大军就会落到有诸葛亮、关羽、张飞、赵云为羽翼的刘备之手，他再想啃这块硬骨头，就困难了。
紧靠荆州的孙吴集团也看清了这个形势。大政治家鲁肃登场了。在《三国演义》里把鲁肃描绘成一个“庸才”，但实际上，鲁肃却是一个具有超级智慧的人。他的远见卓识绝不亚于诸葛亮。不信，我们就来看他的表演。在刘表刚死的时候，就对孙权说：“荆州与我国接壤，那个地方江山险固，沃野千里，士民殷富，是个极重要的去处。现在刘表刚去世，他两个儿子不和和睦，军中诸将各有打算，刘备是天下的枭雄，寄居在刘表那里，刘表妒忌他的才能，不愿意用他。我们应该去那里看看，假若刘备现在能同刘表的儿子同心协力，上下齐同，政权稳定，我们就同他们加强联系，结为盟好;如果他们那里上下离心，混乱不堪了，我们也可以乘机下手据而有之，否则曹操一定先下手了。”于是，孙权便派鲁肃以吊丧名义出使荆州，探听虚实。
但是，他来迟了。老谋深算的曹操真是“兵贵神速”。鲁肃从柴桑(今江西九江市西南)到夏口(今湖北武汉)的途中听说曹操正在向荆州进军，于是，昼夜兼程往荆州进发，但是这个不辞辛劳的大使，还是落到了曹操十几万大军的后头，在他到达南郡(治今湖北荆州市西北)的时候，新上任的荆州牧刘琮已经投降了曹操。
刘备在樊城(今湖北襄樊北)听到刘琮投降曹操的消息，急忙率领所部向南撤退，曹操恐怕刘备占据江陵(今湖北荆州市西北)，当即派出轻骑五千，以一天三百里的快速，昼夜兼程地向南追击。刘备被追得抛弃了妻儿辎重，只带了诸葛亮、张飞、赵云等少数人狼狈逃命，直到得到关羽水军的接济，才转危为安。其窘态大概不亚于其远祖刘邦的彭城之败。
公元208年十月，鲁肃在刘备向南逃奔的路上与刘备相遇，这个大使沉着地向刘备转达了孙权的问候。然后，问刘备准备到哪里去，刘备茫然无措地随口应付说：“准备到苍梧(郡名，在今湖南南部和广西西北部，治所在今广西梧州)投奔老朋友、苍梧太守吴巨。”
鲁肃看到荆州形势的发展已经超过了他原来的设想，知道曹操取得荆州州以后，必定要进一步发动吞并江南的战役，就毅然说服刘备同孙权联盟，一起抗击曹操。
鲁肃以诚挚的态度向刘备说：“吴巨是个平庸的人，远居边区，眼看就要被别人吞并了，怎么靠得住呢?孙将军现在据有江南六郡，兵精粮广，他为人聪明仁惠，敬贤礼士，江南英豪都归附了他，这是个足以成事的人，你不如派人同孙将军结盟，共济破曹大计。”鲁肃又以诸葛亮哥哥诸葛瑾(孙权的长史)好友的身分去说服诸葛亮。其实，鲁肃提出的孙刘联盟的主张也正是诸葛亮的一贯主张，这两个不同集团的卓越政治家互相发现自己凤对方持有相同的政治见解，很是高兴，遂互相定交。随后，刘备驻兵樊口(今湖北鄂州西北)，诸葛亮向刘备请命出使东吴，随鲁肃一起来到柴桑，说服了孙权。最后孙刘联军在赤壁用火打败了号称百万雄师的曹操，开创了历史新篇章。