刘裕是怎么当上宰相的？刘穆之在什么时候去世的？
刘穆之分析道：“晋朝失政不是一天两天，又经过桓玄篡典位，天命已不在晋。您重兴晋祚，功劳太大了，功劳一大，就有高位，功大位高，就难以长期保持。以现在您的情况，岂能退让去做一个守边将领？况且刘毅孟昶那几位，跟您一样都是起自布衣，一起建功立业，本心都想扶助君王以取富贵，因为参与中定谋和举兵有先后，所以推您做盟主，不是因为对您心悦诚服，已经定下君臣分际。如今大家势均力敌，将来一定会互相吞噬。扬州是国家根本，不可交给别人，当年上下授刺史与王谧是一时权变，哪里是因为本来就该这么做呢？如今若再让他人做刺史，必然会受制于人，权柄一失，再不可得;而您功劳太大，又不能放在一边，朝廷既疑复畏，彼此间产生矛盾，将来的危难，难道还不值得仔细考虑吗？”
刘裕认为刘穆之的分析太有道理了，在和皮沈会见时，按照刘穆之的嘱咐，说：“扬州是国家根本所在;宰相地位重要，这是兴亡所系之事，人选应该仔细选出。既然是大事，也不好隔得这么远来商量，我会短时间人朝，大家一起说说自己的想法。”随后，刘裕赶紧人城，果然被任命为扬州刺史，成为东晋末年的宰相，从而真正控制了政局，这时正当义熙四年正月。
这是刘裕取得的一次具有决定性的胜利。由此也可以看出刘穆之作为一个政治家的远见卓识。刘穆之为此官职也一路上升。
公元415年，刘穆之被任命为尚书右仆射。转年，刘裕北伐，留世子为中军将军，让刘穆之担任左仆射，领导坚军、中军二府军司。
这时，刘穆之总理朝政。他为刘裕的军事行动提供各种保障，处理政事更是决断如流。各种各样的人物都来找他，各种各样的事情都要他处理。他经常是宾客盈门。他自己呢，则眼睛看着文书，手里做着答复，言谈举止，丝毫没有倦怠的表情。他的才能足以应付这些复杂的公务了。
唯一的不足就是，刘穆之生性豪爽，又喜好和宾客交往。所以，每顿饭都有不少人跟着吃喝。他自己对刘裕说：“我家本来贫寒，经常缺粮断米。自从跟了您以来，朝夕所需，都很丰厚花销也大了。除了这一点，没有一丝有负于您的。”
公元417年，刘穆之病重。刘裕听说了，派正直责门郎前来问候。但还是没能留住刘穆之的生命。这一年，刘穆之58岁。