三国郭嘉生在颍川,也就是现在的河南登封一带,这个地方是三国时期人才宝库。当时给各路英雄出谋划策的谋士,十有六七来自此地。
十几岁时,郭嘉便展现出极佳的资质,喜与长者交谈,且常常有独特的见解,也常常使长辈们自愧不如。郭嘉饱读诗书,长相清瘦俊朗,双眸清澈深邃。郭嘉虽出身寒微,却自命清高,性格无拘无束,交友十分挑剔,只与心目中的有志之士交往。对待朋友真诚热情,喜欢通宵喝酒聊天。
当郭嘉21岁时,在他的朋友田丰等人的鼓动下,他投奔到袁绍帐下,袁绍当时被称为“天下英豪”。他对郭嘉非常尊重,且以厚礼待之。但是不久后,郭嘉发现袁绍不知用人之道,也非成大事之人。因此,郭嘉毅然离开了袁绍。郭嘉在袁绍实力最为强势时候离开了他,这不仅需要巨大的勇气,还需要非凡的远见。就这样,郭嘉跑回老家赋闲六年。
公元196年,戏志才,曹操一位极受器重的谋士去世。曹操伤心不已,写信给荀彧,请他推荐一个可代替戏志才的谋士。因此,荀彧向曹操推荐了他的好友郭嘉。曹操喜出望外,十里相迎郭嘉,入自己的阵营,谈论天下大事。这次会面的重要性不亚于后来的“隆中对”。郭嘉比曹操小15岁,但他似乎对曹操的宏图伟志了如指掌。当曹操向郭嘉询问天下局势时,郭嘉一针见血,趁议曹操乘袁绍偷袭公孙瓒之机先灭吕布。这不仅能使曹军扩大实力,还能在未来曹袁决战中避免吕布从侧翼威胁曹军。曹操还问郭嘉,作为一名谋士,最关键的素质是什么?郭嘉言战争如棋局,没有战争是事先安排好的,读孙子兵法只是入门,军师的优劣在于即兴发挥。郭嘉清晰透彻的分析使曹操看到了光明的前景。对郭嘉也越加器重。
当时各路诸侯割据一隅,却多没有海纳百川的野心。在这种情况下,郭嘉对每个对手心理状态的准确判断往往成为曹操获胜的关键。当曹操担心自己无法与袁绍相抗衡时,郭嘉提出了著名的“十胜十负”理论。他一连举出十个理由来证明“公有十胜,绍有十败”郭嘉的分析很有说服力,这不仅鼓舞了曹军士兵的士气,也有助于曹操拟定长期和短期的作战目标。与此同时,郭嘉正式确立了其在曹操军事情报集团的核心地位。
按照郭嘉计划,曹操最终彻底平定了北方,统一了整个黄河流域以北的地区,郭嘉在从柳城回来的路上,因为水土不服,天气恶劣,日夜奔波,劳累过度,不久便病逝了。
易中天教授点评三国之后,郭嘉在军事上突然成为了匹敌诸葛亮的存在,最后甚至发展成了郭嘉不死,诸葛亮不敢出山的神话。
事实上,仅仅看小说,荀彧和荀攸似乎不亚于郭嘉,他们的策略都极为高超。但缺乏文学笔法渲染,比如年龄外貌,从来没有描写过,很容易让人觉得水平很二流。诸葛亮亦是如此,靠着春秋笔法,将诸葛亮描写着神乎其神。