建文永乐交替之际,朱棣多次提及元世祖忽必烈入主中原乃天命所在,以及建立了中华“垂统”的贡献;永乐十七年(1419年),在对武臣敕令时,朱棣曾称赞忽必烈的武备强盛、天下安宁。日本学者宫崎市定通过深入研究后指出,永乐帝是以元世祖忽必烈自居。日本另一位明史专家檀上宽赞同认为,永乐帝的终极理想目标不是唐太宗时代,而是忽必烈时代。
朱棣憧憬的君主梦,两位史学名家俱言之凿凿,持论的理由有三:一、元明之间具有时间上的因缘性和制度上的连续性;二、元朝以前,中国还不是一个世界性的帝国;元朝以后,中国已是一个世界性帝国。这个历史遗产,接替国家不得不去面对、处置。从这个意义上,唐朝与明朝存在本质上的时代差异;三、朱棣个人欲建立超迈其父的功业,希望像忽必烈那样让“四夷来朝”。