蔡瑁阻碍刘琦与刘表见最后一面，顺利让小儿子刘琮成为荆州之主
公元208年，蔡瑁为了阻碍刘琦与荆州牧刘表见最后一面，他特意找到刘琦，对其虚情假意地说道：主公委派你镇守江夏，责任十分重大，现今你擅离职守，你的父亲见到你一定会非常生气，伤害亲人的感情增重他的病势，不是孝顺之道，刘琦听后，抹着眼泪离开了刘表的住所，蔡瑁见奸计得成，就将刘表的小儿子刘琮推上了荆州之主的位置。
蔡瑁，襄阳蔡州人，荆州实权派的代表人物之一，他出身于荆州的名门望族蔡氏，他的亲姑妈是东汉太尉张温的妻子，二姐是荆州牧刘表的继室，正所谓背靠大树好乘凉，蔡瑁依靠这个关系链，成功上位，成为荆州牧刘表的左膀右臂，
公元190年，刘表正式被东汉朝廷任命为荆州刺史，当时刘表所管辖的江南地域土匪横行，刘表为了平定江南地区的匪患，将蔡瑁，蒯越，蒯良等人召集在一起，商讨平定江南的策略。
就这样，在蔡瑁，蒯越，蒯良等人的辅佐之下，刘表顺利平定了江南的匪患，事后，论功行赏，被荆州牧刘表封为江夏太守，镇守一方，至此，蔡瑁也成为了军权在手的地方大员。
公元192年，东汉朝廷封赏荆州牧刘表为镇南将军，刘表为了感谢蔡瑁对于自己长期的支持和辅佐，封赏蔡瑁为“镇南将军军师”，这一封赏，使得蔡瑁成为了仅此于刘表的“荆州系二号人物”。
公元208年，刘表的身体出现大问题，疾病缠身，他自知时日无多，便开始考虑自己的后事，刘表心中最理想的继承者是长子刘琦，刘琦乃是刘表正房所生，并且与刘表在外形体特上非常相识，因此刘表非常喜爱长子刘琦，曾多次要将他立为“嗣子”，但蔡瑁和蔡夫人从中作梗，使得这个事情始终无法成行。
同时，蔡瑁为了在刘表死后，将权力把持在自己的手中，就想要扶持刘表的小儿子刘琮为嗣子，为此，蔡瑁特意让刘琮娶了蔡夫人的侄女为妻，使得蔡夫人全力支持刘琮上位，为了能够让刘琮最终成为嗣子，蔡夫人可谓是煞费苦心，他常常在刘表面前数落和诋毁刘琦的不是，使得刘表信以为真，渐渐疏远刘琦，而亲近小儿子刘琮。
后续，刘表病入膏肓，特意召刘琦来襄阳探望他，刘琦来了之后，却遭到了蔡瑁等人的阻拦，蔡瑁生怕刘表在弥留之际，将荆州之主的位置传给长子刘琦，便虚情假意的劝解刘琦不要来探视了，如果探视的话，对于刘表的身体和精神将是负担，刘琦是一个出了名的孝子，想都不没有想，就抹着眼泪离开了刘表的住所，而这一次离别，不仅仅使得刘琦退出了“嗣子”之争，也使得刘琦再也无法与父亲刘表有见面的机会了。
刘琦离开襄阳之后不久，荆州刘表就在病魔的折磨下病逝，其后，蔡瑁和蔡夫人等人就紧锣密鼓地将刘琮推上了荆州之主的位置，而刘琮由于年岁和执政阅历不够，因此荆州军政大权全部落在了蔡瑁等人的手上。
公元208年9月，北方霸主曹操率领大军南下，向着荆州之地进发，蔡瑁等人深知曹操势大，恐怕不能敌，为了保住自己的权势和家族富贵，蔡瑁等人识时务的向曹操派去了使者，说明自己将会归降献城的意愿，曹操一听，大喜，当即率领大军赶赴新夜，接受蔡瑁等人的投诚，事后，曹操为了感谢蔡瑁降城归降，将其任命为长水校尉，进爵为汉阳亭侯。
同时，曹操亲临蔡瑁的住所，对蔡瑁的家人进行了勉励和慰问，与蔡瑁的妻子寒暄，聊家常，使得蔡瑁一族在荆州易主曹操后，依然能够富贵在身，延续刘氏家族执政荆州之时的权位。
我们纵观蔡瑁这个人，背靠荆州蔡氏，小有能力，确实在平定荆州之乱上有所功绩，但是蔡瑁这个人还是一个精致的“利己主义者”，“投机者”，他为了自己的权势和富贵，用权谋之术将毫无执政经验的刘琮推上了荆州之主的位置。
自己则趁势将荆州的军政大权揽在了手中，但好景并不长，正所谓螳螂铺产，黄雀在后，就在蔡瑁暗暗窃喜之际，北方之境的霸主曹操也是对荆州之地虎视眈眈，他率领大军南下，使得蔡瑁不得不为求自保，将荆州之地献上，虽然蔡瑁延续了权势和家族的富贵，但是其在历史文献中的记载却不受世人待见，人们更多的是将他看成一个左右摇摆，利益占中间的投机者！