李广利出兵西域并非为大宛马，而是瓦解匈奴盟友
从汉武帝时代开始，中华文明通过各种形式加强了与西域的联系，并且建立了历史悠久的丝绸之路，成为中西方文化交流的典范。在这些交往的过程中，除了商贸和文化传播以外，战争永远是其中的主角。在汉武帝刘彻执政的中晚期，便派贰师将军李广利出兵西域，攻打西域强国大宛，并西域纳入了西汉朝廷的统治范围内。这一战的故事在中国民间流传很广，是大宛马传说的主要组成部分。很多人认为刘彻派李广利攻打大宛国是为了良马，其实是大错特错了。李广利两次出兵西域，攻打大宛国，其主要目的还是在于匈奴。
说刘彻派李广利攻打大宛国是为了马匹，这完全是民间传说误导的。后世的很多文人对当时的历史不太了解，而大宛马自古以来又被誉为顶级的战马品种，所以便在很多文章中引用了这种说法。从大宛马的故事来看，刘彻派人到大宛国求马，本质上是一种外交活动，而不是单纯为了马匹的。
按照史料的记载，事发最初是张骞通西域带回了很多西域的信息，刘彻听说大宛国以名马著称，便派出使者到大宛国求购良马。为此西汉使者不但带去了千金，而且还有用黄金铸造的战马塑像，表达出了刘彻求购的诚意。但大宛国国王毋寡珍惜自己的马匹，不愿意将马匹卖给西汉使者，双方发生了口角。
西汉使者威胁要派军队到大宛国夺取良马，毋寡大怒将使者杀死，于是引发了西汉与大宛国的战争。消息传回长安后，刘彻便派李广利出征西域。第一次李广利因后勤准备不足无功而返，第二次李广利攻打到大宛国城下，逼其签订城下之盟。毋寡在李广利围城时被大宛国的贵族杀死，贵族们推荐了与西汉交好的昧蔡为新的大宛国王。昧蔡代表大宛国与李广利和谈，提供了大量粮草和数千匹大宛良马，于是双方达成盟约。至此大宛国被西汉征服，国王派质子随李广利到长安。西域各国也因此而被西汉征服，纷纷向长安派遣使者和质子。
这段历史最为称道的便是各种稗官野史中对大宛名马中所谓“汗血宝马”地吹嘘，甚至说刘彻派出使者用了等量的黄金做金马与大宛国王毋寡交换。从史实来看着完全就是主观臆测的猜想，根本不是这么回事。汗血宝马固然宝贵，但一两匹对国家战事也没什么影响。刘彻不是贪图享乐的皇帝，让他拿等量黄金铸造马像来换，这完全是不可能的事情。真有这么多的钱，刘彻还不如用来打造他的军队呢。况且张骞第一次通西域就与大宛国达成了联系，刘彻二十多年后才派人去买马。如果他真这么喜欢汗血宝马，用得着等二十多年？
事实上刘彻派使者去大宛国，也不是为了良马，而是为了与匈奴的战争在外交战线上的争夺。事情的起因还是来自于对匈奴的战争，在卫青和霍去病时代西汉对匈奴取得大胜，匈奴王廷被迫转移到漠北。但卫青和霍去病死后，匈奴便出尔反尔，不但拒绝向西汉派驻使者和质子，而且联络西域和漠南各部反攻西汉。在刘彻嘉奖李广利的诏书中写得很清楚，“匈奴为害久矣，今虽徙幕北，与旁国谋共要绝大月氏使，遮杀中郎将江、故雁门守攘。危须以西及大宛皆合约杀期门车令、中郎将朝及身毒国使，隔东西道。”
大宛国是西域强国，其地理位置非常之重要，可以说是西域的枢纽地带。它北邻康居，西南邻大月氏、大夏，东北临乌孙，东行经帕米尔的特洛克山口可达疏勒。如此重要的地理位置，让这个国家非常富庶，也是匈奴在西域的重要盟友。刘彻派张骞通西域除了联络西域诸国外，也有瓦解匈奴盟友的意思。卫青和霍去病死后，西汉和匈奴的战争进入低潮，匈奴便又蠢蠢欲动起来。他们联合大宛国隔断东西通路，就是要断绝西汉与西域的联系，寻找从侧翼进攻长安的战机。而刘彻派使者去大宛国，也就是要断绝大宛国和匈奴的盟约。
尽管西汉的使者带去了千金和金马，但还是谈崩了。中国自古又不杀来使的传统，而大宛国不讲究这个，所以把使者杀了，还抢走了千金和金马。这个事情就惹怒了刘彻，于是他派李广利出兵西域。李广利第一次出兵铩羽而归，并不是因为汉军战力不如大宛军队，而是西域诸国采取了坚壁清野的策略。这些国家都不给汉军提供粮食，最终导致汉军粮草不继，李广利不得不退兵敦煌。从这个细节来看，当时大宛国和匈奴的盟约在西域很有统治力，使得西域诸国不得不听从他们的指示，与西汉站在敌对阵营。
西域不是一个国家，实际上是风俗习惯相近的一系列国家群体。他们一边与西汉做生意，一边又与匈奴暗中勾结，这成为西汉西路战线上巨大的隐患。刘彻派李广利攻打大宛国，除了报复大宛国杀了西汉使者外，也是要在西域立威。只有通过军事手段立威，才能让西域诸国不敢在西汉和匈奴之间首鼠两端。俗话说，战场上得不到的，谈判桌上也不可能得到。在外交谈判失败时，刘彻果断采取了军事手段，并且连续两次出重兵攻打西域，就是为了断绝西域与匈奴的往来。只要完成这个战略操作，匈奴侧翼就被砍掉了一大半的战力。
这是因为匈奴军事虽然强大，但毕竟是游牧民族，在经济上非常的薄弱。他们处于漠北的酷寒地带，生产和生活都无法自给自足，只能南下劫掠汉地，或者与西域贸易进行物资的补给。如果能够断绝西域诸国与匈奴的贸易往来，这将使物资匮乏的匈奴雪上加霜，战力也就被极大地削弱。而西域诸国也不是铁板一块，只有大宛国这样的强国与匈奴交往不太吃亏，大多数国家都是常常被匈奴欺辱的。而西汉在丝绸之路与西域诸国贸易比较发达，大家愿意到长安贸易，这是经济上双赢的事情，所以刘彻将西域战略作为削弱匈奴的重要方向之一。
在解决了大宛问题后，刘彻在敦煌以西至盐泽，沿途修筑烽燧亭障，并在轮台、渠犁一带实行军事屯田，置使者校尉管理，为去西域的汉使提供住处和食粮、饮水。在西域都护正式设立之前，使者校尉实际上成了代表西汉政府领护西域各国的官员。有了西汉屯田军队的掣肘，西域诸国不敢再毁弃盟约，也没有再支援匈奴各部，这相当于断了匈奴一臂。匈奴失去西域的资源，对西汉在军事上处于绝对的下风。尽管他们来去如风，军事上依然强大，但在长城以外也很难与西汉军队正面作战，只能利用骑兵的机动性发动突然袭击。
可以说刘彻派李广利攻打西域和大宛，是对抗匈奴的外交战略的重要部分。他通过这种以战促和的方式，瓦解了西域诸国和匈奴的联盟，强化了西汉对西域诸国的管理，削弱的匈奴的战斗力。这也为后来西域都护府的建立，和彻底将西域纳入西汉的统治，奠定了基础。而西域诸国通过丝绸之路到长安朝贡，也加强了汉文化地区与胡人文化地区的交流，加快了中原社会的发展和成长。因此站在整个历史的角度看，刘彻派李广利攻打西域是有着很超前的战略部署的，而不只是为了汗血宝马。吹嘘汗血宝马的故事，只是爱马的文人的一厢情愿罢了。