汉军三十万大兵伏击匈奴单于，却被一“天王”搅局，刘彻怒斩主将
话说汉武大帝刚刚继位时，还是以和亲政策保持汉匈两国和平共处的关系，匈奴军臣单于乐此不疲，刘彻刚刚送来的小公主被他欺凌和折磨，这事儿被游走在汉匈之间的商人聂壹知道了，聂壹将此事转告给王恢。王恢是汉廷中的主战派，他一方面派聂壹打探匈奴情报，一方面通过经商从中获利，两国一旦开战，他便有了建功立业的资本。同样，聂壹的理想也不仅仅是赚钱，能够从政是他的心愿，因此他甘心为王恢做事。
聂壹献计，匈奴现在对汉朝警惕心不足，如果将公主被虐一事上报朝廷，皇帝被激怒很可能下决心与匈奴一战，届时他可以负责引诱军臣单于率兵入境，汉军即可在边境设下埋伏，进而将其歼灭。王恢在朝中一直被求和派的韩安国压制，趁此机会，他在朝廷上通报了公主被军臣虐待一事，痛斥军臣的野蛮行径，顿时激起满朝文武的愤慨。王恢还向刘彻推荐了聂壹，聂壹声情并茂的讲述了公主在匈奴的遭遇，并从匈奴的习俗，匈奴管理层的组织结构，军队建设情况，作战方式甚至匈奴要员的人事关系等方面阐述自己的见解。此番朝议，刘彻虽未表态，但已撬动了刘彻心中的巨石。
下朝后，刘彻召见王恢和聂壹，询问二人是否有击匈奴之良策。王恢将聂壹此前的建议复述了一遍，提议在马邑设伏，刘彻觉得可行，又召集重臣商议后着手办理此事。公元前135年6月刘彻任命韩安国为护军将军；李广为骁骑将军；公孙贺为轻车将军；李息为材官将军；王恢为将屯将军，总计兵力三十万前往马邑，准备伏击匈奴。万事俱备，只欠东风，聂壹这股东风是否能够引军臣入瓮呢？
聂壹继续以商人的身份拜见军臣。此前，汉朝双边贸易已经关闭，匈奴想得到汉朝之物便要依靠聂壹走私过来。这次聂壹到来，军臣以为他又带来了什么宝贝，热情上前招呼。聂壹一把鼻涕一把泪的向军臣哭诉：“小人可能再也不能为单于献宝了，最近汉朝打击走私，我在马邑囤积的价值上万的货物被马邑县令搜刮，连我的家人也被抓去做了牢，现在我独自一人逃了出来，请单于保我平安。如单于有意，我愿意潜回马邑，刺杀县令，打开长城关隘，放匈奴入关。”
军臣见聂壹说得声情并茂，且说的十分有道理的样子，便无一点怀疑。军臣虐待小公主本意就是刺激刘彻，希望两国重燃战火，有此等良机军臣不想放过，于是，军臣派聂壹潜回马邑刺杀马邑县令和县丞，自己则召集了十万骑兵紧随其后，等待聂壹的消息。回到马邑的聂壹杀了一名死刑犯，将其人头挂在马邑城头，又将马邑城中牛羊等牲畜从城内放出，军臣得到消息后，大喜，率兵来攻。当看到四散奔逃的牲畜时，军臣反而有所怀疑，就算城中已被聂壹控制，牛羊等牲口也不至于无人管理而四处奔逃。就在怀疑之际，匈奴抓到了一个汉朝雁门尉史，此人为活命将汉军在马邑埋伏的事情全盘托出。
军臣得到这样的惊雷消息，赶紧下令撤军逃跑。回到大漠后，他的心绪才稳定下来。他对那个尉史说：“我得你，乃天意”随即封了那个尉史为“天王”。汉军大费周折劳师动众的预备了场伏击，没想到匈奴到了城下转了一圈就跑掉了。刘彻认为王恢伏击不够果断，布兵也有问题，如何在马邑城外百里之内就提前埋伏，匈奴单于早已死在我大汉的铁骑之下，于是以贻误战机之罪杀了王恢。聂壹见王恢被杀，顿时心灰意冷远走他乡，据说后来他不想让别人知道自己的身世便改姓为张。三国时期魏国大将张辽是他后代最出名的一个，三国志也有明确记载“（张辽）本聂壹之后，以避怨改姓。”
马邑之伏没有给匈奴以沉重打击，此事件也将汉匈两国的关系推向了冰点，两国兵戎相见即在眼前。