《三国演义》中，刘表让刘备辅佐长子刘琦，历史也是如此吗？
演义故事和历史记载还是有差别的，罗贯中为了塑造刘备的“仁德”形象可谓绞尽脑汁，可能也是为了打造“荆州本应为刘备所继承”的舆论环境，编了一段这样的故事：
却说荆州刘表病重，使人请玄德来托孤。玄德引关、张至荆州，见刘表。表曰：“我病已入膏肓，不久便死矣，特托孤于贤弟。我子无才，恐不能承父业。我死之后，贤弟可自领荆州。”玄德泣拜曰：“备当竭力以辅贤侄，安敢有他意乎！”正说间，人报曹操自统大兵至。玄德急辞刘表，星夜回新野。刘表病中闻此信，吃惊不小，商议写遗嘱，令玄德辅佐长子刘琦为荆州之主。
史书记载
其实在历史上，刘表确实有在病重之时，欲托孤给刘备，当时刘备是拒绝了的，也有其他人劝刘备答应下来，刘备解释道：“刘表待我不薄，如果我听从了他的话，其他人必然会认为我薄情寡义，我不忍看到这样的结果。”
这个故事是记载在《魏书》上的，裴松之认为：（刘）表夫妻素爱琮，舍適立庶，情计久定，无缘临终举荆州以授（刘）备，此亦不然之言。
但是笔者认为，荆州士人（包括寄居于此的士人）大多归了曹魏帝国，所以《魏书》中记载刘表这段临终故事，不应该会有假。
例如王粲、刘先这些人都入了魏国的（王粲担任侍中、刘先担任尚书令），这个故事很可能是这些人传承下来的。
再者，刘表病重之时，也知道曹操去年就已经平定河北，然后在邺城练兵，时刻准备南征；刘表考虑到两个儿子能力不足，让刘备代领荆州，对抗曹操，也不是不可能的事。
例如，在此之前，徐州牧陶谦临终时，也是把徐州托付给刘备，希望刘备能够保全徐州，对抗曹操。
总而言之，《魏书》记载的这个故事是有可信度的。
刘琮代立
在历史上，刘表和后妻蔡氏确实都喜欢小儿子刘琮，意欲为后，长子刘琮为此忧心忡忡，担心自己前途不测。
对此，刘琦也问计于刘备的谋士诸葛亮，诸葛亮就说：“君不见申生在内而危，重耳在外而安乎？”刘琦当然知道重耳出外避祸的故事，于是心领神会。
建安十三年（208年）正月，孙权率军攻克江夏，斩杀太守黄祖，终于替父亲孙坚成功复仇。趁着这个机会，刘琦向父亲刘表申请前往江夏，继任太守，刘表和蔡氏当然同意，于是刘琦离开了襄阳。
等到刘表病重之时，刘琦也得知父亲将不久于人世，便从江夏赶到襄阳，想见父亲最后一面。蔡瑁、张允非常不高兴，生怕父子相见时，刘表改变主意，让刘琦继承荆州，于是前去阻拦刘琦，他们说：“你父亲命令你去坐镇江夏，保卫荆州东边，这是多么重要的任务，你今天脱离岗位返回襄阳，必然会被你父亲责骂，你这样会让你父亲病情加重，这可不是孝子所为啊！”
刘琦到刘表的屋外请见，蔡瑁等人坚决不肯让他进来，也不通报刘表，刘琦只能无奈地哭着离开了。其他人听说此事，都觉得很伤感。
《典略》：（刘）表疾病，琦还省疾。琦性慈孝，（蔡）瑁、（张）允恐琦见表，父子相感，更有托后之意，谓曰：“将军命君抚临江夏，为国东藩，其任至重；今释众而来，必见谴怒，伤亲之欢心以增其疾，非孝敬也。”遂遏于户外，使不得见，琦流涕而去，众闻而伤焉。
刘表死后，是次子刘琮执掌荆州。时间已经是本年八月，曹操的南征大军已经进逼荆州了。
九月，刘琮和下属一同商议，决定投降曹操，这个决定还是最后告诉屯驻在樊城的刘备。刘备大惊失色，眼看曹操的大军即将抵达，自己兵少将寡，只能带着下属，逃亡去了。
尾声
刘备后来与刘琦会合，再加上孙权派出由周瑜、程普领军的援军，一同在赤壁击败了曹操的大军，刘备和刘琦这才安顿下来。
刘备自然宣布拥护刘琦为荆州牧，继承刘表的地位，以此对抗孙权势力的侵入，可是在第二年（209），刘琦突然逝世，刘备又在众人的拥护下，宣布继任荆州牧，在荆州扩展地盘。