他是关陇集团的奠基者，宇文泰是他小弟，没他就没有西魏北周隋唐
关陇集团是历史上一个军事贵族集团，关陇集团中的军事贵族们先后建立了西魏、北周、隋朝、唐朝四个朝代，支配了中原大地数百年。关陇集团的兴起给了衰朽的士族时代注入了新的活力，彻底消除了文武界限。
关陇集团的缔造者是宇文泰，宇文泰也是西魏的实际建立者，是西魏的大权臣。正是他靠自己的政治首段缔造出了八柱国十二大将军的关陇集团，并与东魏权臣高欢对峙。后来北周的各位皇帝都是他的子孙。但宇文泰并不是关陇集团的奠基人，最开始为关陇集团雏形奠基的，是他的上司贺拔岳。
贺拔岳是北镇豪强出身，北魏末年爆发了六镇之乱，贺拔岳也跟随乱军南下，投奔了当时实力最强的尔朱荣。尔朱荣以贺拔岳为主帅西行入关中平叛，这批入关中的西征军，正是关陇集团的骨干雏形。而跟随贺拔岳的人中，就包括日后的八柱国中的宇文泰、李虎、侯莫陈崇、李弼四人，其中李虎就是建立唐朝的唐高祖李渊的祖父。
这批人几乎都是北镇之一的武川镇出身，所以他们自然聚拢在武川镇人领袖贺拔岳身边。西征之初，敌人强大，而贺拔岳手下不过二千人。但随着征战，贺拔岳越战越勇，彻底平定了关陇地区，成了关中陇右区域中实力最强的军阀。
不久，中原战乱再起，高欢诛灭尔朱家族，贺拔岳观望之下，决定割据关中，与高欢争雄。当时，关西各州刺史都纷纷归附贺拔岳，愿意听从效力，只有灵州刺史曹泥依附高欢。贺拔岳于是出兵讨伐曹泥，结果路上他的先锋被高欢招降，趁机刺杀了他。贺拔岳死后，他的部将公推贺拔岳的心腹宇文泰为统帅，为贺拔岳复仇。随后，宇文泰以贺拔岳旧部为根基，建立了关陇集团。
贺拔岳作为关陇集团的奠基者，虽然没能活到最后西魏建国，但依然受到了他的老部下宇文泰、李虎等的推崇。历史上称他：陈涉首事不终，有汉因而创业；贺拔元功夙殒，太祖藉以开基。
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