汉宣帝刘询从蹲监狱到当皇帝就是个意外，因此看到霍光就如芒在背
汉废帝刘贺只做了二十七天皇帝，就做了一千多件坏事，因“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”，被以霍光为首的大臣废黜为海昏侯。海昏侯刘贺的出名估计不是因为只做了27天皇帝，而是他的墓葬出土了超过10000件（套）的金器、青铜器、铁器、玉器、漆木器、简牍、木牍等各类珍贵文物。他的墓葬位于江西省南昌市新建区大塘坪乡观西村，是中国迄今为止保存最好、结构最完整、功能布局最清晰、拥有最完备祭祀体系的西汉列侯墓园，也是中国南方地区已知面积最大、内涵丰富、保存较为完整的汉代地方列侯等级的墓葬。
刘贺被废后，还身在掖庭的刘病己意外捡到了皇位，他就是有“孝宣中兴”之称的汉宣帝。刘病己能得到皇位可以说是非常偶然的，因为他的爷爷就是汉武帝刘彻的太子刘据。我们都知道，汉武帝时期爆发过两次巫蛊之祸。在第二次巫蛊之祸的时候刘病己被牵连进去了。幸好刘病己当时还是一个小婴儿，监狱看守觉的一个小孩子也给处死，于心不忍。于是偷偷地把刘病己给救了，送到了他的外祖母家。汉武帝刘彻死后，刘彻另外一个儿子刘弗陵即位。刘弗陵当年才八岁，汉武帝给刘弗陵找了好几个托孤大臣，其中最有权势的就是霍光。霍光受汉武帝的委托，辅佐这个刘弗陵，这就是汉昭帝。
但是刘弗陵的命太短，活到21岁就死了，并且没有子嗣。于是霍光就立汉武帝的孙子昌邑王刘贺即位，结果发现刘贺的生活极为不检点。要是让这刘贺当皇帝当久了，这汉朝江山还不乱了？干脆给废了吧！霍光一句话，把刘贺的皇帝给废了。这时好多救助过刘病己的大臣向霍光推荐了他：精通经术，有很高的才能，行止安闲而气节操守平和。就这么着刘病己被立为了皇帝，改名刘询，这就是有名的汉宣帝刘询。
刘询做皇帝时只有十八九岁，大权仍在霍光手中。所以刘询看到霍光心里就害怕就发抖，霍光权势太大了，生死废立都在他手上。而且霍光平常不苟言笑，面沉如水格外的威严，让人望而生畏。刘询做了皇帝，按礼制应该先拜高祖庙，去祭拜汉高祖刘邦。于是汉宣帝刘询坐车驾去谒见高祖庙，霍光身为辅政大臣也是同车跟随。一路上刘询看着面沉似水，如此冷峻坐在自己旁边的霍光，你琢磨琢磨，这刘询什么感觉？腰挺得倍儿直，一动不敢动，生怕自己一动就有可能哪一点儿做错了。就觉得身背后像是靠在芒刺上，稍微一动弹芒刺就得扎自己。这一路之上提心吊胆，难受至极。
这就是“芒刺在背”或叫“如芒在背”的典故。人们用这个典故来形容某个人坐立不安而且是极度不安，战战兢兢的那种情形。