汉宣帝刘询 中国历史上第一位在即位前受过牢狱之苦的皇帝
汉昭帝死后，由于没有留下子嗣，所以群臣围绕皇位继承人问题展开了争论。当时，在武帝的儿子中，只有广陵王刘胥还健在，大多数人主张立刘胥为帝。霍光经过慎重考虑，还是决定立武帝的孙子昌邑王刘贺为帝。但刘贺即位后，荒淫无度，仅做了二十多的皇帝，就被霍光等人废掉了。在群臣的推荐下，霍光最终决定立武帝前太子刘据的孙子刘病已为帝。
元平元年七月，十八岁的刘病已即位，是为汉宣帝，后改名刘询。
宣帝即位之初，霍光请求归政于宣帝，宣帝不允，所有政事扔由霍光处置。霍氏一门从昭帝朝开始，就担任了朝廷的主要职务，亲党相结，势力熏天。宣帝虽然内心对霍氏擅权极为不满，有如芒刺在背，但表面上依然对霍光恭敬有加，以免滋生事端。
地结二年春，霍光病逝，宣帝开始亲政。宣帝亲政后，开始逐步剥夺霍氏的权力。三年后，霍光之子霍禹准备发动政变，宣帝采取了有力措施，废掉皇后霍氏，灭了霍氏一门，稳固了皇权。
宣帝是一位在即位前受过牢狱之苦的皇帝，由于宣帝长期生活在民间，体察民间的疾苦，所以在他在位期间，勤奋治国，百官称职，百姓安居乐业，社会安定。在宣帝亲政的二十年中，着重整肃吏治，强化皇权，命群臣奏封事，以疏通下情。废除了武帝时设置的一些严刑峻法，设置了治御史审核廷尉的量刑轻重，又设置了廷尉平协助廷尉处理案件。对百姓继续实行轻徭薄赋政策，多次减免全国或部分地区的租税。
黄龙元年十月，汉宣帝去世，在位25年，享年44岁。
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