他是云台28将之首，刘秀把他当萧何，二人曾同床共寝，却一夜未眠
东汉开国之间光武帝刘秀能从王莽篡汉的乱世中脱颖而出，除了刘秀的个人能力外，其麾下一干将领也是功不可没。为了表彰也为了安抚，汉明帝将跟着父亲刘秀打天下的将领，选出28位杰出代表依次排序，分别画以肖像，史称云台28将。这28人个个功勋卓著，而且没有一个是皇亲国戚，他们代表是军功，是东汉的荣耀。
不过这28人的排序并不是完全按照军功来排，论军功冯异、岑彭当争一二，可是排首位确实刘秀的发笑邓禹，邓禹在军功上自然比不了冯异、岑彭，但光武帝将他排第一也不是没有道理，邓禹被刘秀“恃之以为萧何”。萧何对于刘邦的意义，我想不用多说，当年刘邦给功臣们排名时，把没带过兵没打过仗的萧何排在首位。邓禹带过兵也打过仗，更重要的是邓禹在刘秀刚起兵时为刘秀定下了“既定河北，复平关中”的战略方针，这跟诸葛亮的隆中对有异曲同工之妙。到底是怎么回事呢，大伙听我慢慢道来。
邓禹和刘秀是旧相识，当年曾在长安一起读书，两人一见如故。后来学业完成各自回家，下次见面则是几年后的事情，当时刘玄建立更始政权，恢复汉室，很多人向更始帝推荐邓禹，但邓禹似乎看不上更始政权，后来听说刘秀扫荡河北，于是他长途跋涉前去投奔。终于邓禹在邺县碰到了刘秀，两人一见面便相拥而抱，故人相见自是喜不自胜。当晚二人同塌而眠，但这一夜二人却全无睡意，因为邓禹对天下的形势做了一番分析，也给刘秀提出了逐鹿中原的计策，刘秀越听越兴奋，邓禹越说越激动，两人就这样聊了一夜。
一开始刘秀直奔主题：“咱哥俩一起打天下，如何，我封你做大官。”邓禹则摇摇头说不愿做官，刘秀纳闷了：“不想做官，那咱哥俩干点什么呢？”此时邓禹给刘秀画了个大饼：“你是这乱世的英主，天下以后是你的，我是来助你一臂之力的，咱俩一起名垂青史，如何？”刘秀只是大笑，并未对邓禹的这番话予以评论。邓禹见刘秀只笑不语，于是将早已谋划好的一番韬略倾囊而出。
邓禹说：“如今这个更始帝虽然定都关西，但山东那边还乱着呢，赤眉军等流寇数量庞大，而且都有各自的旗号，更始帝既没有打服他们，他们也不停更始帝的号令，这始终是一个不稳定因素。而且这群乌合之众，只想着发财享乐，没有一个有长远眼光，他们既不知道安抚百姓，还时常侵扰百姓，如此一来失了民心，最终是走不远的。”刘秀听了邓禹对天下形势的一番分析，频频点头称赞。
邓禹不光有分析，还提出了可行性建议。在分析完天下形势之后，邓禹紧接着提出了战略方针：“如今的天下早已分崩离析，刘秀你现在是有点功劳，但仅凭现在这点成就，想恢复汉室，无异于痴人说梦。为今之计，咱们首先应该招揽天下英雄，然后在重拾民心，有了人才储备，再加上群众基础，刘秀你霸业可成啊。”刘秀闻言拍案而起，心想当年汉高祖刘邦不正是这么干的嘛。
不过以刘秀的聪明才智，这些个道理他还是懂的，之所以这么激动是因为刘秀发现自己终于找到知己了，一个优秀的将领，如果底下的人都跟自己想不到一块去，那即使人再多，也跟孤军奋战差不多，刘秀已经寂寞很久了，如今听到邓禹的这番话，好似久旱逢甘露一般痛快。此后刘秀每每碰到难题，都与邓禹商议，在两人的同心协力之下，总能相处万全之策来。虽说邓禹的军功不如人，但仅凭他的定策之功，就足以位列云台28将之首。