陶谦自己有两个儿子，为什么把徐州让给刘备，他是出于真心的吗
说起“三让徐州”这个故事，很多人肯定都不陌生。《三国演义》里曹操为报父仇，东征徐州时，徐州牧陶谦向北海孔融、青州田楷求救。此时恰逢管亥率黄巾军进犯北海，刘备率军前来解围，孔融就邀请刘备同往徐州，救援陶谦。
到了徐州以后，陶谦见刘备仪表轩昂，语言豁达，大为欣赏，就要把徐州让给他，刘备谦辞。等到曹操撤军，陶谦又一次请刘备代领徐州，在众人劝说下，刘备这一次总算愿意留驻小沛，以保徐州。后来陶谦病重，和糜竺、陈登商议后，再次命人请来刘备，要将徐州托付被他。这一次刘备无法推辞，总算接受了下来。
“三让徐州”并非完全是罗贯中虚构出来的。历史上刘备跟着田楷去救援徐州并留在小沛后，在陶谦临终时确实对糜竺说只有刘备才能安守徐州。陶谦死后，糜竺就带着徐州大小官员去小沛请刘备来徐州接任。在陈登、孔融的劝说下，刘备最终接管了徐州。
谦病笃，谓别驾麋竺曰：“非刘备不能安此州也。”谦死，竺率州人迎先主。
我们可以看到，《三国演义》中只是把陶谦临终前希望刘备接管徐州描写成了三次，以显示陶谦的诚意之外，总体上还是符合历史事实的。在东汉末年，割据地方的诸侯临终时一般都是让自己的儿子或者是亲族继位。
比如说益州牧刘焉死后，就是儿子刘璋继位，割据河北的袁绍临终前，让幼子袁尚继承了基业，荆州牧刘表同样把基业让给了幼子刘琮，孙策临终时因为儿子年纪太小，则是选择了弟弟孙权。陶谦自己也有两个儿子，他没有将徐州交给儿子，却选择了刘备，这确实有些另类。而陶谦这么做，也是有原因的
东汉末年时局混乱，军阀混战不休，要想割据地方没点实力可不行。徐州自古以来就是四战之地，陶谦能在徐州站住脚，靠的是当初他在老家丹阳招募了的丹阳兵，以武力作为自己的后盾。
然而曹操的父亲在泰山被陶谦派人杀死以后，为了给父亲报仇，曹操在初平四年（公元193年）率军东征徐州，连下十几城。彭城之战陶谦更是损失了万余人，死者之多，以至于堵塞了泗水河的河道。之后曹操因为军粮不足，暂时撤军。但是到了兴平元年（194年）四月，曹操再次攻打徐州，先后夺取了琅邪、东海等地，并在郯城之战再次重创徐州军。陶谦大为恐惧，一度打算逃回老家丹阳以躲避曹军。幸好此时张邈、陈宫勾结吕布在曹操的后方衮州叛乱，曹操仓促撤军，才给了陶谦喘息之机。
陶谦虽然侥幸逃过一劫，但是手下部队损失惨重，加上曹操攻打徐州时屡次屠戮地方，徐州下属的彭城、琅邪、东海、广陵等地都因为战乱残破不堪，加上昌豨、臧霸等人也是拥兵自重，在徐州割据一方自立。这使得陶谦的实力大不如前。
而徐州北面的袁绍、西面的曹操和南面的袁术都是野心勃勃的人，对徐州虎视眈眈，外部压力很大。此外东汉时期的地方豪强因为掌握了大量的土地、财富和人口，在地方上影响力很大。陶谦到徐州以后，和徐州地方士族关系并不大好，颇有矛盾。这么一来陶谦可谓是内忧外患。
当然，此时曹操忙着和吕布争夺衮州，袁绍正和公孙瓒打得火热，袁术又忙着平定扬州，一时都顾不上徐州。要是陶谦身体好，靠着残存的丹阳兵，还有刘备等人的帮助，那么还有时间重新整合徐州的各方势力，说不准还能稳定局面。
但是陶谦病重不起以后，这事可不是随便哪个人都能搞定的。陶谦的儿子能力如何，史书上没有记载，我们不得而知。但是从陶谦根本没考虑他们来看，显然能力不大行。要是真让他们继位，无疑等于把他们放在火山口上，势必凶多吉少。而陶谦其他的选择余地也不大，他倚重的丹阳兵和徐州士族之间关系也不好，无论选哪个派系，都会引起另一派的反对。
相比之下，刘备不仅能力出色，而且不属于丹阳兵、徐州士族中任何一派，又有救徐州的情谊，和各派之间关系都说得过去，是一个大家都能接受的人选。
所以陶谦选择刘备来接管徐州，倒是出于一片真心。而刘备谦让也不光是客气，实在是因为徐州不是那么好接手的。后来事实也证明，这个烫手山芋不好接，刘备最后还是没能成功保住。