苏武为什么去遥远的北海放羊？匈奴所处的蒙古大草原不适合放牧吗
"苏武牧羊"是家喻户晓的历史故事。
天汉元年，匈奴新单于即位，汉武帝派苏武率领使团出使匈奴。当他们完成任务准备返回时，匈奴内部发生叛乱，连累了使团，匈奴人扣留了苏武，要求他投降匈奴。苏武认为"屈节辱命，虽生，何面目以归汉！"遂拔刀自刎，后经抢救脱离危险。单于佩服其有节气，对他进行了百般利诱和威胁，想让苏武投降，但苏武始终不为所动。单于无奈，让他到北海无人之处放羊，并告诉他只有羝羊产乳才让回归汉朝。
（苏武牧羊图）
苏武在北海放羊十九年，虽然生活条件极为艰苦，但他"仗汉节牧羊，卧起操持，节旄尽落"，始终不降。班固称赞他：“使于四方，不辱使命，苏武有之矣。”历代统治者都对苏武身处逆境不失节操的行为交口称赞，苏武"始以强壮出，及还，须发尽白"，这种高风亮节确实值得后人称颂。
众所周知，苏武放牧十九年，是匈奴对他的一种迫害。在此之前，匈奴单于便在飘着鹅毛大雪的冬天，将苏武关在一个露天的地窖中，吃的喝的全不给，想迫使苏武服软。苏武不为所动，泰然自若，在地窖里渴了吃雪，饿了吃身上的羊皮袄，始终不肯屈服。单于只好把苏武放出来。
（苏武画像）
匈奴如果单纯只想处罚苏武，完全可以将他流放到北海，根本没必要将羊群交给他放养。北海就是今天的贝尔加湖地区，离匈奴王庭也是非常遥远，苏武在此放羊，还娶了匈奴的妻子，看起来不像是匈奴逼他服软的手段。难道遥远的高加索地区之前竟然有匈奴的牧场吗？匈奴人怎么会想起来在这个鬼地方放牧呢？
匈奴"逐水草迁徙，毋城郭常处耕田之业，然亦各有分地"，除贵族外，其他匈奴人均参加生产劳动，将汉朝使者按照匈奴人的习惯，让他们在边远之地放牧，让他们娶妻生子，让他们在北地安家落户，让他们不思南归，既可省去派人供应和监管之劳，也达到了匈奴人的目的。
匈奴地处北方大草原，每当隆冬时节，气温会低至零下30～40度。羊一般是在夏季水草丰美时发情交配，冬天最冷的时候产羔。如何保证羊羔顺利成活，对于古代游牧民族来说是一项很大的挑战。
（牧羊人）
牲畜始终都是游牧民族财富的象征，所以对牲畜，任何游牧民族都是很重视的。贾思勰在《齐民要术》对游牧民族对牲畜怀孕、接羔、保育、放牧、剪毛、防病等有十分详细的记载：
“常留腊月、正月生羔为种者，上。十一月、二月生者，次之。非此月数生者，毛必焦卷，骨细小，所以然者，是逢寒遇热故也。其九、十月生者，虽值秋肥，比至冬暮，母乳已竭，草木未生，是故不佳。其三、四月生者，草并茂美，而羔小未食，常饮热乳，所以亦恶。六、七月生者，两热相仍中之，甚恶。其十一月及二月生者，母既多乳，肤躯充满，草虽枯亦不赢瘦，母乳适尽，即得春草，是亦佳也。”
羊群公母数量的比例也是游牧民族必须要关注的事：“大率十口一羝。羝少则不孕，羝多则乱群。不孕者必瘦，瘦则匪准不蕃息，经冬或死。羝无角者更佳。有角者喜相抵触，伤胎所由也。”
（匈奴单于）
据《夷俗记》记载，蒙古族所饲养的牲畜，“大抵马之驹、牛之犊、羊之羔每年一产。产于春月者为佳。羊有一年再产者，然秋羔多有倒损之患，故牧羊者每于春夏时以毡片裹羝羊之腹，防其与牝羊交接也”。
游牧民族普遍认为羊羔产于春季为最好，因为草原冬季过于寒冷，羊羔成活率低。为了保证羊羔产于春季，他们会采用对羊实行人工控制生育期的方法，保证羊羔出生在春天。据记载，蒙古人有“在羊发情季节，将种羊放入羊群时，让两个小孩骑在种羊背上，可保羊群多胎。”的习俗，虽然这并不科学。
（匈奴牧场）
早在汉代，作为游牧民族的匈奴人就有了更科学、简便易行的方法：牡牝分牧。平时牝羊、牡羊分群放牧，在牝羊发情时，将牡羊放入牝羊群中交配。这种养羊方式便是用人工方法控制羊的生育期，保证子羔的成活率。
这种牡牝分牧直至解放后许多牧民们依然采用，他们将牝羊群在离家较近的地方放牧，种羊群由专人到很远的地方放牧，平时不准回来，只有到规定时间才把羊赶回来与牝羊交配，然后再往他处放牧。放牧种羊的人一般是单身汉，秋季才将种羊赶回，保证羊羔产于春暖花开时，产下的羊羔很快就能吃上嫩草，免去隆冬产羔冻死的危险。
按照游牧民族世代流传下来的经验，如果由于不能牡牝分牧，牧民就会给种羊做个兜布，阻止其与牝羊在固定时间以外交配。
苏武在北海便是担负牡牝分牧中放牧公羊的任务，成为一名专门放牧公种羊的人，这些公羊之前很有可能就是在北海那种远离牝羊群的地方放牧的，就是专门为公羊准备的。
（苏武回国）
苏武的坚持终于结了善果。十九年后，汉朝使者在匈奴得知苏武没死，便假称汉朝的皇帝射中一只大雁，雁的脚上系着一封帛书，上面明白的标注出苏武在北方沼泽中养羊。匈奴单于让苏武回归故土，只是当年出使时一头青丝，回国时已经须发尽白。
苏武的事迹一直受到后世敬仰，难怪班固在《汉书-李广苏建传》中说：“使于四方，不辱君命，苏武有之矣。”
参考史料：班固：《汉书-李广苏建传》、贾思勰：《齐民要术》