汉和帝因章德窦皇后的认养得以登基，在位时勤于政务并收复西域
汉和帝刘肇是东汉第四位皇帝，是汉章帝刘炟第四个儿子，生母是梁贵人。刘肇出生于建初四年（79年），按照“立长不立贤”的传统，他本来没有资格继位。不过汉章帝刘炟和窦皇后是堂兄妹，属于近亲结婚，导致窦皇后无法生育。为了巩固后位，窦皇后认养了刘肇。有了窦皇后的支持，刘肇顺利“插队”，继位也就顺理成章了。
章和二年（88年）二月三十日，刘肇继位，年仅十岁。内有太后听政，外有朝臣辅佐，皇权旁落是不争的事实。只有夺权，才能改变现状。
刘肇初登帝位，窦宪依仗外戚身份，结党营私，为非作歹，擅权干政，甚至豢养刺客，暗杀公卿朝臣。刘肇与清河王刘庆、宦官郑众、蔡伦等人密谋策划。永元四年（92年）六月二十三日，刘肇在执金吾和北军的支持下，关闭城门，一举擒拿窦党。窦宪、窦笃、窦景等人被迫自杀，骨干成员郭璜、郭举、邓叠、邓磊等人被捕入狱后处死。刘肇十四岁正式君临天下。
在文治方面，刘肇在政治上勤于政务，招贤纳士，对农业采取减免赋税、奖励耕种的扶持政策，法律上以宽刑为主，注重清理冤狱。平时恤鳏寡、矜孤弱，赢得了民心。发生灾害时，朝廷安置灾民，赈灾济民。永兴元年（105年），东汉耕地面积达到732万多顷，人口5325万，东汉的国力达到巅峰，史称“永元之隆”。
封建帝王除了文治，还要有武功。刘肇亲政后，先后平定了南北匈奴、武陵蛮、西羌的叛乱，使东汉再次恢复了平静。永元六年（94年）七月，西域都护班超凭一己之力，夺回了北匈奴控制的西域，归附国家多达五十多个，西域重回东汉怀抱。
刘肇
刘肇的儿子未成年就夭折了。他怀疑是外戚或宦官所害，为了保护皇子的安全，刘肇秘密将众皇子送到民间抚养。元兴元年十二月二十二日（106年2月13日），刘肇病崩，生前并未指定太子。皇后邓绥四处寻找，觅得刚过百天的刘隆，将其立为皇位。刘隆在位不过220天就驾崩了，创造了皇帝即位年龄最小、寿命最短的历史纪录。
刘肇注重德化，采取开放包容的态度。窦太后崩逝后，刘肇知道了自己的身世，他感念窦太后的养育之恩，仍奉其为章德皇后，与先帝刘炟合葬。生母梁贵人被追封为皇太后，其家人进行了妥善安置。
永元九年（97年），甘英奉西域都护班超之命出使大秦。一行人出龟兹（今新疆库车）、经条支（今伊拉克境内）、过安息（今伊朗境内），抵达波斯湾沿岸。甘英虽未完成使命，却增进了东汉对中亚各国的了解。
作为明君的备选项，刘肇的落选主要三个原因：首先，刘肇执政时期只有17年，终年27岁。他铲除窦宪的外戚势力后，真正亲政的时间只有13年。这与清圣祖在位的61年相比，整整差了44年。
其次，刘肇势单力孤，只得倚重以郑众和蔡伦为代表的宦官势力。窦宪倒台后，郑众升任大长秋。永元十四年（102年），郑众受封鄛乡侯，成为历史上第一位封侯的宦官。范晔在《后汉书》中评价：“中官用权，自众始焉。”刘肇种下了东汉宦官干政的种子。
东汉疆域图
最后，东汉共有十四位皇帝，平均年龄不满30岁。除了光武帝刘秀、明帝刘庄和献帝刘协外，其他皇帝的寿命均不满35岁。皇帝早崩，幼子上位，是外戚和宦官轮流坐庄的主因。初平元年（190年）“
有司奏，和、安、顺、桓四帝无功德，不宜称宗，又恭怀、敬隐、恭愍三皇后并非正嫡，不合称后，皆请除尊号。制曰：‘可。’”
最终，刘肇在明君的竞争中落选。平心而论，郑众“为人谨敏有心几”，常和刘肇商议政事。蔡伦的造纸术，促进了世界文化和思想的进步和交流。两人树立了宦官的正面形象，并未专权乱政。后人在已知结果的情况下，倒推过程，将东汉宦官干政的账记在刘肇身上，这么做是不公平的。东汉中后期其他皇帝的差劲表现，也拖了刘肇的后腿，他背了黑锅，还被泼了脏水。