沈一贯担任内阁首辅后，明朝开始了无休无止的党争
伴随着“国本之争”的持续进行，申时行、王家屏、王锡爵这几位内阁首辅都相继离职。于是，沈一贯成为了大明王朝的第四十二位内阁首辅，以他为标志，明朝的党争已经公开化。
沈一贯（1531年——1615年），字肩吾，又字不疑，号龙江，南直隶鄞县（今浙江省宁波鄞州区）人。他是明朝中晚期著名的政治家，可惜，后世对他的争议和诟病之处甚多。
1531年，沈一贯出生于一户普通的小地主家庭。不同于其他的首辅们，沈一贯的童年和青年时期都是波澜不惊，没有太多值得大书特书之处。
直到1568年，已经三十七岁的沈一贯才在会试中勉强取得了三甲一百多名的成绩。这个成绩，虽然能傲视绝大部分读书人，毕竟在明朝中进士绝非易事，但如果和其他首辅比起来就显得有点尴尬了。因为，在明朝六十七位内阁首辅中，他是唯一一个被三甲才录取的首辅。
成为进士后，沈一贯依例进入翰林院开始排大队和熬资历，苦哈哈的等待被起用。在此六年的时间里，他基本上处于一种“闭关修炼”的状态，不找靠山，不拉关系，不上奏折。眼见徐阶、李春芳、高拱这些个首辅走马灯似的更换，直到张居正成功上位。
1574年，沈一贯成为了当年会试的同考官，这算是他的第一个具体差事。本来，这份工作他会完成得游刃有余并且波澜不惊，只是，因为这次考试中有张首辅的儿子参加才变得与众不同。
身边的同僚担心沈一贯不知内情，还特意偷偷地告诉了他。结果，沈一贯竟然佯装不知，表现出了足够的公正和严厉，丝毫没有为首辅的公子开绿灯。
当然，即便沈一贯不配合，以当时张居正的权势和地位，为儿子搞到进士的录取通知书简直是易如反掌，soeasy！
事后，自知得罪了张居正，沈一贯也不去辩解，更没有去攀附，反而气的决心辞官回乡。谁知，他竟然意外的接到了升职通知，虽然只是一个闲职，但毕竟在品级上是提升了。
原来，张居正张大首辅实在是太忙了，他只顾着筹谋自己的一系列改革，对于沈一贯在科考中的不配合并没太当回事。或者说，他不屑于向一只小鱼小虾下手。
1577年，张居正的父亲张文明过世，依照大明祖制，张首辅必须辞官归乡为父守孝三年。客观的讲，如果以当时张居正的权势地位以及和李太后与冯保的关系来看，他在三年后复出重新担任首辅也是手拿把攥的事，没有太大难度。
但是，许多的改革举措都是刚刚起步，而且已经遭到了顽固派的抵制。如果有张居正亲自压阵，自然不会出现太大的波折，但如果张居正离开内阁三年的话，他的系列改革极有可能会中途夭折。
有鉴于此，张居正并不愿意离开内阁归乡守制，笔者也不认为他单纯就是恋权，于公于私的因素都有。
在此背景下，老张只好事先征得太后和万历帝的同意，违心上演了一出自导自演的“夺情大戏”:
一、张居正主动上疏请辞，要求“为父丁忧”；
二、李幼孜等人上疏，提请万历为张首辅“夺情”；
三、万历皇帝下旨“夺情”，拒绝张首辅辞官；
四、张首辅婉拒“夺情”要求，坚持要为父守孝；
五、太后降下懿旨，再次要求张首辅“夺情”；
六、张首辅勉强同意“夺情”，但须请假操办丧事；
七、料理完丧事，张居正返回内阁继续上班。
而就在张居正上演“夺情大戏”期间，沈一贯却不识时务的不断发表关于“忠和孝”的言论，借机暗讽张居正“既然不孝，必然不忠”。据《明史·沈一贯传》记载:
进讲高宗谅阴，拱手曰：“托孤寄命，必忠贞不二心之臣，乃可使百官总已以听。苟非其人，不若躬亲听览之为孝也。”张居正以为刺己，颇憾一贯。
这下，张居正怒了。他不仅记下了沈一贯的这次罪过，连同之前科考中的不愉快也一并翻了出来，索性来了个新账旧账一起算。于是乎，沈一贯被从长期闲置了。
1582年，张居正在首辅任上过世，长期潜伏在他身边的“副帅”张四维接任了首辅一职。自此开始，在张四维的挑唆和万历皇帝的仇恨下，满朝文武都开始对张居正反攻倒算，基本上是有仇的报仇，有怨的报怨。
一时间，张居正被人骂得体无完肤，形同狗屎，而他的所有改革举措也通通被废止，甚至就连本人的尸体也差点儿被挖出来鞭尸泄愤。
当然，仍在翰林院中熬资历的沈一贯自然是骂得最欢的那个人。由此开始，他立即成为了最旗帜鲜明的“倒张派”，带头对张居正进行撕咬，甚至是污蔑和构陷。
此举，无疑使他赢得了万历皇帝和张四维首辅的青睐，越来越崭露头角。而伴随着沈一贯的日益崛起，以他为核心的浙党集团也逐渐形成，而且还不断的水涨船高。
所谓浙党，其实是在明末的文官体系中最早形成的一个党派，或者更准确地讲应该是利益团体和政治派系。他们为了共同的政治追求，或者说是经济利益，推举沈一贯作为蒙上箝下的总负责人。
1584年，伴随着持续张居正，沈一贯的美好时光开始了。他先是升任詹事府少詹事，同时兼任了翰林院侍读学士，开始有机会为万历皇帝教习学业，也有机会笼络更多人团结在他左右。
在此期间，随着“国本之争”的日益兴起，沈一贯敏锐地发现这将会是一次双方都没有退路的“死战”。于是，深谙权术和制衡之道的沈一贯以回家省亲为由请假了，之后长期以病为由闲居家中不出。
果然，就在沈一贯窝在家中暗中观察之际，明朝上演了最热闹的桥段，申时行、王家屏、王锡爵这些个首辅们前赴后继，一个个都栽在了这件事上。而沈一贯却露出了阴险的笑容，而且还是可开心可开心的那种笑容。
为了替自己提前预热，沈一贯遥控浙党成员在朝中造势，上疏奏请万历起用自己。1594年，万历皇帝任命沈一贯为南京礼部尚书，继续协理詹事府。但是，沈一贯却以身体患病为由婉言谢绝赴任。
其实，沈一贯对于礼部尚书的职位已经很满意了，只是前面加上“南京”二字令这个尚书的含金量大打折扣。因此，沈一贯选择继续蛰居，他认为目前的局势下，朝廷必然还会再次起用自己。
事实证明，沈一贯的确是一位老谋深算的狐狸。难怪他能以“三甲进士”的身份去统领人才济济的浙党，难怪他能“身在局外，心在局内”，原来靠得就是这份老辣，这种对时局的判断力和对大局的掌控力。
1595年，也就是万历二十三年，内阁的缺编已经非常严重，只有赵志皋一人在任，既是首辅又是阁臣，于是万历下旨由朝臣们廷议推举入阁的人选。
在浙党成员的卖力吆喝下，沈一贯的呼声甚高，最终与朱赓、沈鲤等人同时入围，获准参预机务出任了东阁大学士。
首辅赵志皋已经是一个七十多岁的老头，他在四十多岁才中得进士，不仅身体不好，而且性格还柔弱，几乎所有的言官和御史们都没把他太当回事。据《明史·赵志皋传》记载:
志皋为首辅，年七十余，耄矣，柔而懦，为朝士所轻，诟谇四起。
入阁当年，沈一贯就开始为自己立威，以便为日后接替赵志皋做铺垫。他将言官袁可立当成了自己“杀鸡儆猴”的工具，因袁可立和沈鲤关系匪浅，而沈鲤又与自己矛盾甚大，所以沈一贯借故将袁可立廷杖并革职为民。据《弘光朝伪东宫伪后及党祸纪略》记载:
祸始于万历间，浙人沈一贯为相，擅权自恣，多置私人于要路。
随着“国本之争”的持续发酵，排在沈一贯之前的许多阁臣们能逃跑的纷纷逃跑，逃跑不了的也在家养病。
首辅赵志皋递交近百份辞呈皆被万历拒绝，终于累倒在家不起。期间，沈一贯开始逐渐掌握了内阁的大权，在赵志皋病逝后，他终于成为了大明王朝的第四十二位内阁首辅。而此时，明神宗已经彻底神龙见首不见尾，许久不上朝不露面。
成为首辅后，沈一贯总结了之前首辅们的许多成功经验和失败教训，比如张居正、张四维、申时行、王家屏、王锡爵等人都被他回顾了一遍又一遍。
沈一贯认为，首辅的权力再大，说到底也还是皇帝授予的。如果要想保住自己的权势，就必须顺承朱皇帝的心意，避免成为第二个张居正。而且，当今的这位万历皇帝极难对付，必须打起十二分的精神来伺候好他。
当然了，在伺候好万历皇帝的基础上，还要避免自己成为所有朝臣们的靶子，成为众矢之的。因此，还要时刻注意在朝臣中树立自己的威严，不能任谁都来踩和自己，避免成为第二个赵志皋。
筹划好以后，沈首辅开始工作了。当然了，他和前任们一样，面临的最大麻烦依然还是“国本之争”。
万历在这个问题上已经熬倒了好几位首辅，而且已经僵持了十几年，所以他不可能在沈一贯面前妥协。可是，皇长子朱常洛都已经年满十八岁了，至今仍然没有定论，所有人包括万历皇帝都很清楚，如果此事再长期议而不决，必定会成为祸国殃民的导火索。
当新上任的首辅沈一贯试探性地上疏提及此事时，朱皇帝竟然当即照准了，同意册立皇长子朱常洛为太子，皇三子朱常洵为福王，皇五子朱常浩为瑞王，皇六子朱常润为惠王，皇七子朱常瀛为桂王。
沈一贯何等鸡贼，担心万历日后反悔，当即就拟旨并被御笔签发准备明日公布。沈首辅很兴奋，因为之前那么多的首辅们都没搞定的事儿，他一出手就轻易摆平了。
可是，当郑贵妃闻讯后，立即找到万历皇帝又哭又闹，不依不饶，坚持要册立自己的儿子朱常洵为太子。
万历在无奈之下，连夜召沈一贯入宫，要他交回圣旨，而册立太子之事则改日再议。沈一贯一听，那哪儿成啊？于是谎称已经将圣旨内容透露给了朝中众臣，大家此刻已经开始弹冠相庆高呼陛下圣明了。
万历没辙，毕竟“君无戏言”是一个浅显的道理，于是只得同意正式册立朱常洛为太子。至此，“国本之争”才算告一段落了。
由于明朝的强势介入，与日军在朝鲜半岛已经陷入了僵持。在是战是和的问题上，沈一贯作为首辅积极主战，向万历上呈《论倭贡市不可许疏》，其中主张停止边贸、封锁海运，采用更为强硬的方式逼迫日本从朝鲜半岛撤军。
沈一贯的此议一出，整个浙党都积极行动起来，开始四处造势，朝中瞬间就被主战派们占据了上风。受此影响，万历最终下定决心对日强硬到底，开启了国家战争模式。而沈一贯本人，也赢得了忠君爱国的美誉。
但是，随着事态的发展，很多人却相信他绝非出于公心，真正的目的还是为了保住自己“浙党”一系的大本营浙江，免受日本倭寇的长期袭扰。
而且，伴随着明朝持续在朝鲜半岛大规模用兵，相当程度上纵容了后金在东北地区的崛起。这样，为日后满清崛起并且入关取代明朝而埋下了深深的隐患。
明神宗朱翊钧亲政后，开始将宦官派往全国各地去收税圈钱，变换名目去收取苛捐杂税。其中，尤以矿税最为严重，搞得各地百姓怨声载道，甚至时时出现民变。
包括沈一贯在内的许多朝臣都曾劝谏过万历皇帝，希望他能够减轻赋税，减轻百姓负担。可惜，向来自负自大的万历压根不予采纳，导致矿税之祸越来越严重。
在万历三十年，朱翊钧突然得病，而且病势非常严重。朱皇帝一度以为自己和老爹穆宗一样也是短命鬼，所以立即着手安排后事。除了叮嘱内阁大臣们继续辅佐太子朱常洛以外，他还决心废除矿税，也算是提前大赦天下了。
可从第二天起，万历的病情突然好转了，于是他想收回昨天的旨意。而沈一贯竟然没有任何迟疑，立即就将圣旨交了回去，遭到了很多人的嗤之以鼻。据《明史·沈一贯传》记载:
后义见一贯唾曰:“相公稍持之，矿税撤矣，何怯也!”自是大臣言官疏请者日相继，皆不复听。矿税之害，逐终神宗世。
自此以后，但凡再有朝臣上疏有关矿税之事，万历帝都一概不准。而终万历一朝，矿税之祸也没能消除，反而积害越来越深。
1604年，吏部郎中顾宪成因事触怒万历皇帝，遭到罢官免职的处罚，只得返回家乡闲居。期间，他与高攀龙和钱一本等人，在无锡创办了一所民办院校，进行讲学和授课，引起了越来越多的关注。而这所民办院校，就是后来赫赫有名的东林书院。
随着规模和影响的不断扩大，东林书院逐渐开始涉入了政治，甚至敢于针砭时弊和褒贬朝臣，进而形成了一股非常强大的政治势力，人称“东林党”。
身为首辅，沈一贯自然不会允许东林党壮大崛起，甚至威胁到自己的浙党。因此，他开始积极打压东林党，主动引发了一系列的党争。
在此期间，以吴亮嗣等人为首又结成了“楚党”。而一些山东籍的官员也不甘心被边缘化，遂暗中串联结成了“齐党”。当然，由于沈一贯的权势和拉拢，楚党与齐党基本上是依附于浙党而存在的，合称为“齐楚浙党”。
除此以外，还有“宣党”和“昆党”等许多不知名的小党派，也为了各自的利益而攻斗不已。
在诸党的相互和相互诋毁下，明朝的朋党问题空前激化，相互之间只有利益之争，再无民生和国政可言。这种党争现象绵延数十年而不息，从此朝野再不安宁，直接加速了明王朝的灭亡。
1606年，沈一贯亲自主持当年的京察，竟然以权势压人，堂而皇之的庇护浙党势力，公然打压其他的党派和异己，立即就引起了满朝的公愤。御史孙居相等人联名弹劾沈一贯，而且，其他的各个党派也在暗中推波助澜，使得这次弹劾声势震天。据《明史》记载:
一贯归，言者追劾之不已，其乡人亦多受世诋云。
为了躲避风头，沈一贯只得主动告病乞退。归乡后的沈一贯索性闭门不出，再也不问时政，安享了十年的闲适生活，不断著书立说宣传自己的理论。
1615年，沈一贯在家中过世，终年八十四岁。当万历皇帝闻讯后，下旨追赠其太傅衔，赐谥号“文恭”。
作为一名封建社会的政治家，沈一贯在为政方面似乎没有太过明显的过失，基本完成了自己首辅的职责。但是！正是他在任期间，纵容并引发了明朝无休无止的党争，给明朝中后期的经济和社会发展造成了极坏的影响，直接加速了朱明王朝的灭亡。