太平军西征：石达开两破湘军，曾国藩跳水未成，精彩程度堪比小说
1853年，洪秀全定都南京，正式建立了与清朝对峙的太平天国。为了打破南京四面受敌的绝境，太平军主动出击，于当年派遣3万精锐北伐。北伐战争前后历时两年，转战六省，拖住了清朝20万大军。同时，北伐又刺激了北方的大起义，此后捻军兴起，继续拖住清朝的主力。在这样的情况下，太平军得以放开手脚，发动西征。
一，赖汉英南昌围困战的失利
1853年5月19日，也就是北伐军出动后的第11天，春官正丞相胡以晃、夏官副丞相赖汉英带领千艘战舰开始发动了西征。赖汉英是太平天国的众多的名将之一，他是广东花县人，是洪秀全妻赖莲英之弟，最初在广西行医。1851年，他和兄弟五人一起参加金田起义，参与了太平天国运动。
赖汉英
胡以晃是广西平南人，原本是广西山区罕见的大地主。胡以晃读书不成，转而习武，考中了武秀才。在一次参加省里的武举考试时，他用力过猛，拉断了硬弓，以至落榜。胡以晃落榜后又遭到当地其他地主的欺凌侮辱，于是在心中埋下了复仇的火种。洪秀全、冯云山在广西一带传教时结识了胡以晃，胡以晃为拜上帝教提供活动经费，胡家院落成为了拜上帝教的活动场所。1851年，胡以晃将自己的田产房屋全部卖掉，支持洪秀全起义。
胡以晃
可见，赖汉英和胡以晃都是拜上帝会的骨干，反映了杨秀清对西征大业的重视。当时长江上太平军千艘往来，飘忽莫测，而清军却没有一舟一筏可以应战。6月10日，西征军攻陷了安徽省会——安庆。随后，西征军兵分两路行动，一路由胡以晃带领，负责镇守安庆，夺取皖北全境；一路由赖汉英带领，继续西征。赖汉英的部队到达了南康府时，这里的百姓逮捕了知府等官员来响应，西征部队得到了扩充。
6月24日，赖汉英的军队到达南昌城下，开始围攻第二座省会城市。然而，西征军这次又遇到了老对手——江忠源。此人原本是湘南一带的团练，有勇有谋。1851年6月，太平军攻克全州后沿着湘江北上，而江忠源则在全州以北的蓑衣渡进行伏击，击杀了冯云山，导致太平军损失万余人。此后，江忠源又参加了长沙之战，保住了长沙的安全。太平军西征后，清朝立即任命张亮基为湖广总督，江忠源为湖北按察使。
张忠源听说南昌被围困，于是请求支援江西。他率1300人到南昌，江西巡抚张芾让张忠源全权指挥所有战事。江忠源采取了“坚壁清野”的政策，焚烧了南昌城外的所有民居，著名的滕王阁也在这次大火中被焚毁。赖汉英到达南昌后，先下令灭火，接着掘濠起堑，连营数里，围困南昌。
然而，南昌的坚韧程度远超想象，这可能是中国最难攻破的城池之一。早在700年，陈友谅带领几十万军队围攻南昌，也是久攻不下，最终拖到了朱元璋20万军队的增援，于是出现了鄱阳湖之战。赖汉英为了攻破南昌城，使用了挖地道、埋地雷、放毒烟等手段，然而依然没能成功。南昌围困战，前前后后打了三个月，浪费了大量的时间。无独有偶，北伐军在围攻沁阳时浪费了两个月的时间。
二，石达开得志于安徽
9月，赖汉英无奈选择放弃围困南昌，带领大军北上进攻九江。撤出江西后，赖汉英的部队一分为二，一部分由曾天养带领，负责增援安徽战场，另一部分由石祥祯、韦俊，去攻打湖北。而赖汉英则被调回天京，因久攻南昌不下而被革职。随后，石达开和罗大纲被委以重任，负责西征大事。
石达开是太平军中的军事天才，广西贵县人，从小家境贫困，以烧炭为生。石达开为了谋生，在外奔波，结识了不少的人物，包括罗大纲。1847年，洪秀全和冯云山慕名来访，石达开欣然加入了拜上帝会。萧朝贵在长沙阵亡后，石达开带领军队西渡湘江，开辟湘西战场，取得“水陆洲大捷”。从此，石达开成为太平军先锋，他战无不胜，号称“石敢当”。
石达开
罗大纲，广东丰顺县人，早年为“三合会”首领，后来加入“天地会”。1851年，洪秀全起义，罗大纲带领2000天地会人员在桂平江口投入太平军，被任为左二军军帅。从此，罗大纲转战广西，牵制了大量的清军。太平军在永安被围后，罗大纲带军北上救援，一举攻破“铁打天下第一闸”古苏冲，为突围立首功。攻破全州后，罗大纲和秦日纲共同掌握天国水军。
石达开到达安庆后，改变了围攻城池的战略，选择稳扎稳打。10月份，石祥祯、韦俊已经杀入湖北，进攻田家镇。江中源又立即带领2000人赶往田家镇增援。结果，田家镇还是陷落，江忠源被降四级留任。1853年12月，石达开命令胡以晃、曾天养进攻安徽的新省会庐州，清朝又赶紧任命江忠源为安徽巡抚，让他全权负责安徽战场。
胡以晃将庐州城团团围住，陕甘总督舒兴阿和江忠源等清朝的增援部队又驻扎于庐州城外，对太平军形成了反包围。胡以晃采取了“围城打援”的战术，修建堡垒，切断庐州的内外联系。随后，胡以晃击败了玉山的滁州兵、舒兴阿的西北军、音德布的滇军。12月16日，胡以晃以地雷破城，太平军蜂拥而入，庐州城陷。江忠源在睡梦中惊醒，被部下背着逃亡。逃到水关桥时，太平军突然杀来，部下慌忙逃走，江忠源跌落水中淹死。一代名将，竟然死得如此不堪。
随后，胡以晃继续在皖北攻城略地，占领了庐江、六安、潜山、无为等州县。石达开则在安徽去除弊政，选举官员，开科举试，整顿军纪，恢复治安，赈济贫困，征收赋税，使得安徽稳定了下来，成为了天京的大后方。1854年初，石达开回京述职，劝说洪秀全放弃了天朝田亩制度。
三，太平军大战湘军
庐州的战事结束后，胡以晃继续经营安徽，曾天养则带领军队进入湖北，和石祥祯会师，继续西征。2月12日，西征军攻破黄州，击毙湖广总督吴文镕。随后，太平军攻陷了武汉三镇，开始向鄂北、湖南挺进。曾天养带领北路大军攻陷了孝感、随州、宜昌等城，但遭遇清军围堵，于是选择南下，攻入岳阳。石祥祯带领南路大军攻入了湖南，直奔太平军的伤心地——长沙。
湘军
在湖南，太平军遇到清朝新式军队——湘军。湘军和清朝过去的八旗、绿营不同，也和传统的地方团练有区别，这是一支兵必自招，将必亲选，饷由帅筹的军队，将帅在军中有绝对的权威。这支军队战斗力强，作战理念先进，人才辈出。石祥祯杀入湖南后，被湘军当头一棒，石祥祯被迫退回湖北。
随后，天国派遣春官右副丞相林绍璋来增援。大军汇合后，再次进攻湖南，夹攻长沙。曾国藩派遣湘军反扑，太平军再次失利。有意思的林绍璋留下小股军队在靖港，自己撤退。曾国藩则亲自带领部队进攻，没想到遭到了惨败，湘军损失了40多艘船只，曾国藩吓到跳水自杀，还好被部下拉起（自导自演）。5月份，太平军和湘军在岳阳一带交战，太平军失败。随后，湘军一路东进，太平军被迫放弃武汉。11月，湘军收复湖北，进逼九江，燕王秦日纲等自焚营垒，东退黄梅。
曾国藩
在这样的危急情况下，石达开、罗大纲再次出师。湘军围攻九江为成，于是“舍坚而攻瑕”，转攻梅家洲和湖口。湘军此次出征，基本上是全军出动，除了曾国藩之外，还有陆师提督塔齐布、湖北按察使胡林翼、道元罗泽南、李孟群、知府李续宾、彭玉麟、副将杨载福等。太平军分别驻扎于湖口、九江，将湘军封锁在鄱阳湖之内。此次大战，湘军一旦失败，则有可能全军覆没。而太平军失败，则天国灭亡。
1855年1月29日，湘军进攻湖口，其中一支轻便善战的小舟部队冲入了鄱阳湖。太平军趁机出动，将湘军的小舟部队拦在湖中，将湘军大船挡在江外。随后，太平军的小艇冲入火攻湘军大船，焚毁湘军40艘船只，湘军被迫退守九江城外的大营。罗大纲则立即在九江小池口驻扎，与之对峙。2月11日，石达开和罗大纲偷袭湘军，湘军损失上百艘船只，“辎重丧失，不复成军”，曾国藩第二次跳水自杀，再次被部下救起。
经过湖口和九江大捷，太平军由守转攻。秦日纲、陈玉成从安徽杀到湖北，于4月3日攻占武汉，打败湖广总督杨霈万余军队，湖北巡抚陶恩培投水自杀。5月31日，陈玉成部在随州击毙了西安将军札拉芬。为了扭转败局，清朝以文代为湖广总督，胡林翼为湖北巡抚，双方呈现对峙局面。为了缓解九江之围的压力，曾国藩派遣湘军道员罗泽南增援湖北，石达开也立即带领2万军队杀入湖北，击败罗泽南。
11月，曾国藩调集更多湘军增援湖北。石达开认为江西必定空虚，于是掉头攻入江西，围困南昌。曾国藩赶紧九江周围的军队救援南昌。于是石达开又分兵扫荡江西其他州府，连下七府四十七县，江西的百姓大量来参军，石达开的部队从1万扩充到了10万。曾国藩哀叹“民心全变，大势已去”。1856年3月，曾国藩将湘军主力聚集于樟树，但是被石达开击溃，曾国藩被石达开围困于南昌。曾国藩赶紧让罗泽南回援，但是罗泽南深陷湖北战场，无法撤退。这时候，曾国藩陷入了绝望。
就在这个关键时刻，清朝的江北、江南大营对天京形成了巨大的威胁，于是天京方面立即诏令西征大军救援。1856年4月5日，秦日纲、陈玉成、李秀成攻克扬州，攻破江北大营的120多座堡垒。6月，石达开又和秦日纲攻破了江南大营，清军统帅向荣自杀。此战后，三年的天京之围解。
而经过三年的西征，太平军拥有了安徽和江西两大后方基地，扩大了财政和兵源，使得太平天国达到了全胜局面。当然，太平军未能在江西全歼湘军，这又留下了后患。太平军撤退后，清军再次收复武昌，而天国内部则爆发了“天京之变”，天国骨干死亡过半，由盛转衰。