东晋时的名将刘牢之是怎样的一个人？
刘牢之功劳很大，战力很强，只是不够忠贞，如同吕布一样嬗变，为人做嫁衣的角色人物。
刘牢之（？－402年），字道坚。彭城郡（今江苏徐州）人。东晋时期名将，雁门太守刘羲之孙，征虏将军刘建之子。刘牢之生长于尚武世家，其人面色紫赤，须目都异于常人，性格深沉刚毅，为人足智多谋。最初应谢玄之募入北府兵，任参军，后以功升鹰扬将军、广陵相。淝水之战时，率五千精兵在洛涧大破梁成，在苻坚败后率军攻陷谯郡，因功晋升龙骧将军、彭城内史，赐封武冈县男。
太元二年（377年），谢玄镇守广陵，当时前秦苻坚力量强大，东晋谢玄招募勇壮威猛之士，刘牢之与何谦、诸葛侃、高衡、刘轨、田洛及孙无终等响应招募，刘牢之因勇猛而被选中。谢玄任命刘牢之为参军，率精锐部队作前锋，每战几乎全胜，让敌人望而生畏。“北府兵”为东晋初期郗鉴镇守京口时所创，谢玄为建武将军、兖州刺史，领广陵相、镇广陵之时加以扩大，主要由徐（治京口）、兖（治广陵）之民参军组成。太元四年（379年），谢玄加领徐州刺史，镇京口。东晋称京口为“北府”，所以称这支军队为“北府兵”。刘牢之作为东晋“北府兵”主要将领，在战斗中，他常领精锐为前锋，战无不捷。刘牢之经常身先士卒、勇猛无比，屡获大胜。
太元三年（378年），苻坚部将句难率兵南侵，谢玄率何谦等迎战。刘牢之率北府兵在盱眙（今属江苏淮安）一带夺取了句难部队的辎重和运输船只，战后以功升任鹰扬将军、广陵相。刘牢之从小就受到良好教育和家庭熏陶，养成了好学不倦、性格坚毅、善于军事谋略的习惯。刘牢之很受谢玄赏识，很快被提拔为北府兵将领。由于刘牢之英勇善战，作战所向披靡。屡立大功，所以刘牢之也就成了东晋著名战将、为世人瞩目。
太元八年（383年）八月，前秦苻坚亲率80万人马，号称百万，向东晋发动全面进攻，淝水之战爆发。苻坚先派其弟苻融、猛将张蚝攻陷寿阳。谢玄派胡彬、刘牢之阻击、抵御。胡彬军驻扎在硖石（今安徽淮南西部），不敢贸然前进。苻坚再派部将梁成率两万兵马进驻洛涧（今安徽淮南东北窑河），谢玄让刘牢之率5千精兵为先锋抗拒梁成。刘牢之与敌军相距十里，梁成沿涧列阵，以为险阻。刘牢之带领参军刘袭、诸葛求等率部径直渡过涧水、扎住阵脚，交战中斩杀了梁成及其弟梁云、弋阳太守王咏等将，前秦军溃败。刘牢之又派兵截断敌军回撤的渡口，敌军步兵骑兵全线崩溃，争渡淮水，被刘牢之斩杀俘获1万2千余人，缴获前秦许多器械、军用物资。不久后，苻坚也在淝水之战中遭到惨败，狼狈逃回了长安，余部纷纷集结退守城池。此役，前秦军闻风丧胆，成语“风声鹤唳”、“草木皆兵”盖源于此。
作为大战前锋的刘牢之功劳极大，晋封为龙骧将军、彭城内史、武冈县男。太元九年（384年），刘牢之率北府兵北伐，攻占谯郡（今安徽亳州）。不久又攻下刘牢之又进驻鄄城（juàn今属山东菏泽）。同年解救邺城（今河北临漳），占领枋头（今河南浚xùn县）、黎阳（今河南浮县），大败后燕王慕容垂（即后燕成武帝）。前秦苻坚部将张遇派兵攻克金乡（今属山东济宁），刘牢之派参军向钦之击退张遇，刘牢之乘机占领太山（泰山）。司马徽在马头山（今属江苏徐州）聚众反抗朝廷，刘牢之派参军竺朗之将其消灭。后燕慕容氏攻打廪丘（今山东鄄东北），高平太守徐含远频频告急，刘牢之无法分身、没法救援。朝廷以怯弱、畏敌罪名被罢了刘牢之的官。应该说，这是政治斗争的必然结果。东晋宰相谢安去世，接替宰相职务的是会稽王司马道子，司马道子掌权后，与宦官王国宝勾结，刘牢之作为谢家班底，理所当然要遭受司马道子系统的打击。
晋安帝司马德宗隆安元年（397年），王恭起兵讨伐王国宝时，起用刘牢之为司马，兼任南彭城内史，加拜辅国将军。王恭派刘牢之击败王（xīn）后，让刘牢之兼任晋陵太守。晋安帝司马德宗是历史上有名的白痴皇帝，权利基本操纵在司马道子手里。王恭知道要想在朝廷立住脚，就必须有自己的班底和人马，因此将孤立无援刘牢之延揽己用。王国宝死后，司马道子觉得掉了一个臂膀，势力日衰，王恭却实力大增，眼见刘牢之没有了利用价值，就找机会寻刘牢之的事情整治。刘牢之闷气难出，又无可奈何！
司马道子因人心不服去职，职位由其子司马显接替。司马显见无力对抗王恭，就暗地密谋找到庐江太守高素游说、拉拢刘牢之。参军何澹之将这一密谋告诉了王恭。但王恭因为何澹之与刘牢之以前有矛盾，所以怀疑何澹之所言的真实性而没有采纳。王恭又置办酒席，盛情款待刘牢之，拜刘牢之为兄长，将精兵利器都配给他，让他做前锋。行军至竹里，刘牢之则趁机杀了颜延，背叛王恭，归顺司马显。隆安二年（398年），王恭兵败被斩，刘牢之代替王恭接管兖、青、冀、幽、并、徐、扬七州及晋陵的军务。刘牢之本是低级将领，一下子占据了王恭的显赫职位，刘牢之见众人无法心悦诚服，便重用心腹徐谦之等人以加强自己的势力。当时，杨期、桓玄率部威逼京师，上表为王恭申辩，请求朝廷诛杀刘牢之。刘牢之率北府兵急速行军奔赴京师，驻扎在新亭一带。桓玄等人接受诏令从京师退兵，而刘牢之则回兵镇守京口。
隆安三年（399年），孙恩的叔父、五斗米道教主、浙江新安太守孙泰被司马道子诱杀，孙恩怀恨起义。起义军攻陷会稽城（今浙江绍兴），刘牢之派部将桓宝率兵援救三吴地区，又派儿子刘敬宣率军做为桓宝的后续。救兵到了曲阿（今江苏丹阳），吴郡内史桓谦已弃城逃走，刘牢之便亲率大军东征，同时上奏朝廷，即刻进军，刘牢之到了吴地，与卫将军谢琰联合进击孙恩，作战屡战屡胜，斩杀其许多叛军，一直打到了浙江。刘牢之因功被拜为前将军、都督吴郡诸军事。隆安四年（400年），孙恩又乘机攻占会稽，杀害卫将军谢琰。刘牢之晋封为镇北将军、都督会稽五郡，再次率部东征。刘牢之进驻上虞，派兵戍守诸县城池。同年，孙恩攻克吴国，杀害吴国内史袁山松。刘牢之派参军刘裕讨伐孙恩，孙恩率部退回海上。不久，孙恩浮海突然到京口，率兵十余万，楼船千余艘，军容强盛。刘牢之在山阴，派刘裕领兵从海盐堵截孙恩，刘牢之自率大军援救京口。刘裕所部兵力不足千人，与孙恩交战，击溃了孙恩。孙恩听说刘牢之已回京口，便率部逃向郁洲（今江苏连云港东），又被刘敬宣、刘裕等人再次打败。孙恩战败自杀后，刘牢之、刘裕由此声威大震。
元兴元年（402年），朝廷打算讨伐拥兵叛乱的桓玄，任命刘牢之为前锋都督、征西将军，兼任江州刺史。司马显派遣使者同刘牢之商议讨伐桓玄的有关事宜。刘牢之因为桓玄从小享有英名，如今又凭仗江南之众，担心无法制伏，又考虑到如果消灭了桓玄之后，必定功盖天下，司马显到时一定不会容忍自己。于是思来想去、犹豫不决，不得已才率北府文武将士进驻洌洲（今安徽和县）。当时谯王司马尚之已被桓玄打败，士气低落，军心沮丧，于是刘牢之接受何穆的劝说，派遣使者与桓玄联络。刘牢之的外甥何无忌与部将刘裕极力劝阻，刘牢之一意孤行、所有建议一概不听。不久，刘牢之令儿子刘敬宣投降桓玄。刘牢之手下将佐闻知便纷纷离开了，当时，刘敬宣在此之前返回京口转移家室，逾期未还。刘牢之以为他被刘袭杀害了，便心灰意冷，402年，刘牢之叹息上吊自缢而死。
不久，刘敬宣返回，来不及吊、哭安葬刘牢之，便急忙投奔高雅之。还是刘牢之手下的将佐官吏代刘敬宣为刘牢之操办的丧事，并将刘牢之遗体归葬在丹徒。桓玄称帝后下令开棺斩首，将尸体暴露在街市上示众。义熙元年（405年），刘裕击败称帝的桓玄，恢复东晋王朝，刘裕上书替刘牢之申辩，朝廷这才恢复了刘牢之的职位和封爵。
刘牢之一生可以说在谢安时期非常顺利，也是他本人最为辉煌时期。到了司马道子以后，刘牢之便处于人生低潮时期、日渐式微。万不该没有听从外甥何无忌与部将刘裕的劝诫建议，让儿子刘敬宣投降了桓玄。唉！刘牢之作为东晋北府兵主将、东晋之名将，一生中给别人做了许多嫁衣，临终后，还为部将刘裕做了嫁妆把北府兵交给了南朝宋武帝（刘裕）！自己死后还遭到杀戮，可悲呀！
刘牢之第一次出现在历史上，是376年，谢安推荐侄子谢玄出任兖州刺史，重掌江北的军权，建立北府军的时候。
当时，作为彭城人的刘牢之与东海人何谦、琅邪人诸葛侃、乐安人高衡、东平人刘轨、西河人田洛及晋陵人孙无终等后来名重一时的猛将，都在这时应募入伍。
谢玄以刘牢之为参军，命他率领精锐部队为前锋，与南侵的前秦军队接战。刘牢之等人率领的部队作战勇猛，与前秦作战胜多败少，号称“北府兵”，这也是北府兵这个专门称号首次出现。
淝水之战前的洛涧之战，刘牢之以精兵5000人直击前秦精锐梁成所部，前秦军迎战大败，主将梁成和其弟梁云当场阵亡，梁他、王显、梁悌、慕容屈氏等大将被生擒。北府军四下控制洛涧渡口，将溃乱的前秦军赶入涧中，俘斩达万余人。
淝水之战后，东晋趁机发起大反攻，蜀地、襄汉等地区都被晋军收复。刘牢之率前锋相继攻占鄄城和津（在今山东茌平）。之后刘牢之轻敌冒进，在五桥泽被慕容垂伏击，刘牢之所部溃败，深入河北的北府军前锋部队大部分被歼灭，刘牢之本人仅以身免。
谢氏失掉中枢执政权和北府兵权后，晋孝武帝的弟弟司马道子掌握了中枢政权。孝武帝与司马道子不久便产生矛盾。为了制衡司马道子，孝武帝任命外戚王恭（孝武帝王皇后的哥哥）出镇京口，控制北府军。
王恭自视甚高，看不起流民出身的刘牢之。司马道子看准了这一点，派人策反刘牢之。之后，刘牢之遂起兵将王恭打的败逃，随后王恭被司马道子俘虏后杀掉。刘牢之遂被任命为都督徐、青、兖等州军事。
王恭之乱标志着作为北府首领的刘牢之开始介入东晋士族内斗。但他既没有足够威望，也没有士族根底，在诸多大族争斗中，他显然没有充分的准备和足够的政治素质。
之后，桓玄以压倒性优势打进建康，废杀司马道子父子。与此同时，桓玄又迅速夺取刘牢之兵权，任命他为会稽太守。刘牢之明白桓玄的意图，他拒不受命，企图返回江北与桓玄对抗。然而刘牢之的反复无常早已让北府军将士心灰意冷，参与到士族内斗本非下层将士所愿，现在首领又朝三暮四，于是官兵拒不听从刘牢之的安排。此后桓玄遣军进攻刘牢之，刘牢之万念俱灰，自缢而死。
总体看来，刘牢之很能打，但只是猛将，还不知智勇双全的级别，所以容易后劲不足，被人所趁。至于他的政治能力又很差，所以导致他最后被人利用，稀里糊涂的参与到士族内斗，然后因为缺乏经验和威望，死于政治斗争。