战国时代,齐国的淳于髡是很有名的学者。虽然他身材矮小,相貌长得更是一般,但是他机警聪明,知识渊博。
当时齐威王刚继位,不问朝政,整天只知道吃喝玩乐,以致朝政混乱,国势衰微,其他诸侯国乘机前来侵犯。齐国危在旦夕,大臣们虽然很着急,但没人敢去劝谏。齐威王有个爱好,喜欢听笑话、猜谜语。淳于髡看中了这一点,便打算用谜语来劝谏齐威王。
一天,淳于髡来到宫廷求见。厅堂里一群歌伎正翩翩起舞,齐威王陶醉在其中,见到淳于髡很不耐烦,连说:“你没看见我正忙着呢,有事明天再说。”
淳于髡说:“大王,我最近听到一则谜语,特意来讲给您听。”
齐威王一听有谜语可以猜,赶紧高兴地说:“好啊,快讲,快讲。”
淳于髡说:“咱们齐国有只大鸟落在大王的庭院里,三年的时间,它不飞也不叫。大王,您知道这是为什么吗?”
淳于髡刚一讲完,齐威王就说:“此鸟不飞则已,一飞冲天;不鸣则已,一鸣惊人。”
原来,当时齐国的政权掌握在卿大夫手中,齐威王以前的所作所为只不过是个假象,他自己需要等待时机,考察哪个是忠,哪个是奸。
如今,他听出淳于髡是用谜语讽喻他,把自己当大鸟,在委婉地批评自己。后来,齐威王奋发图强,整顿朝纲,收复了失地,振兴齐国。齐国又变得强大起来。在齐威王执政的三十七年中,齐国一直雄居强国之列。