楚庄王继承王位3年,但从来不发号令,也不管国家大事,每天就带着臣子们郊游围猎,沉溺在无尽的享乐之中。鉴于此,大夫伍举巧妙进谏,他先给楚庄王出了一个谜语:“有鸟止手阜,三年不飞不鸣,是何鸟也?”楚庄王想了想回答说:“三年不飞的鸟,如果真的到天空中就会一飞冲天;三年不叫的鸟,如果叫了那将是一鸣惊人!”
又过了数月之后,庄王依然没有任何要振奋朝纲、整顿吏治的迹象。大夫苏从实在看不下去了,再次进谏。苏从的进谏惹怒了庄王,以至于庄王要抽出宝剑杀死苏从。苏从并没有因此退缩,他毫无惧色,坚持自己的观点,竭力劝谏。从此之后,庄王开始有所收敛,戒除淫乐,亲自打理朝政,同时任命伍举、苏从担任朝中的要职。
后来庄王严格要求自己,命令孙叔敖为令尹,很快稳定了楚国政局,各个方面的生产也得到了发展,为楚国的霸业奠定了坚实的基础。
庄王三年,楚国内部发生灾荒,外部受戎人骚扰,附属的庸国、麋国两国也图谋叛楚。庄王集中力量伐灭威胁最大的庸国,之后又吞并了麋国,控制局面,增强了国力。
此后,庄王又极力整顿内政,任用贤才,厉行法治,加强兵备,使楚国出现一派国富兵强的景象。公元前606年,楚庄王率军北上,问鼎王权。公元前597年,楚军围郑,连攻3个月,之后攻破郑都。晋遣兵来救,结果大败。
战后3年,楚又借故围攻宋国,迫使其屈服。之后中原诸小国又相继依附楚国,楚庄王成为了中原盟主。公元前594年冬,楚、鲁、蔡、许、秦、宋、陈、卫、郑、齐、曹、邾、薛、部等14国在蜀(今山东省奉安市西)开会结盟,正式推举楚国主盟,楚庄王遂成为称雄中原的霸主。
楚庄王从刚继位之时不问政事,到后来称雄中原,成为霸主,正体现了他一鸣惊人的魄力和成就,也正因为此“一鸣惊人”的故事从此和楚庄王挂上了钩。