汉末黄巾起义期间,孙坚与朱一起镇压黄巾起义,参与平定西北之乱。后来被任命为长沙知府,迁到江南各县。董卓谋反期间,孙坚参加关东联军讨伐董卓,屡建奇功。打败董卓,进入首都洛阳。191年(汉二年),死于荆州,侄儿孙贲领兵至袁术。
194年(韩兴平元年),孙坚长子孙策去袁术,拿回了一些孙坚的旧杖。公元195年,以帮助叔父吴京对抗刘友为由,开始向江东发展,实力不断增强。取得了朱智、周瑜、张昭、张红的帮助,打败了刘友、颜白虎、徐公,迫使王朗、祖朗投降,占领了会稽、吴军、丹阳的广大地区。
196年(汉建安元年),汉献帝定都许昌后,孙策拒绝袁术,归顺曹操,被任命为抗逆将军,封吴侯。公元199年(汉建安四年),袁术病死。当年,孙策攻克庐江,孙策吞并袁淑玉,杀死刘询,继续攻克江夏,打败黄祖。投降张羽太守华歆,实力迅速壮大。
公元200年(汉建安五年),孙策去世,孙策二弟孙权掌管孙策旧部,张昭、周瑜、程普等人辅佐。庐江太守李殊拒绝接受孙权,但很快被平定。
公元203年(汉建安八年)至公元208年(汉建安十三年),孙权先后三次伐黄祖,取得江夏县部分。又派何启、蒋钦等人讨伐各郡山越(山贼)叛乱。公元208年(汉建安十三年),孙权从吴郡迁至北京(今江苏镇江)。同年,刘表去世。此时曹操已经基本统一北方,率军南下。刘表次子刘聪,俯首称臣,后在当阳长坂击败依附刘表的刘备。
占领荆州后,曹操上书孙权,意欲扳倒孙吴。孙吴分为两派:主战派,由鲁肃和周瑜率领;和平派,由张昭和秦松率领。张昭在当时声望很高,很有说服力,但孙权正确估计了形势,打算和曹操打,而不是和他讲和。
此时鲁肃从江夏带来刘备的军师诸葛亮,表明刘备联合吴抗曹的决心。周瑜及时回报,陈说曹操的军队有各种弱点,有打赢的希望。孙权当机立断,决定以周瑜和程普为左右诸侯,对抗曹操。
周瑜采纳了黄盖提出的火攻方案,命其向曹操发函诈降。曹操信了。黄盖选择了一个合适的时机,派一艘船接近曹骏,并下令点燃船上的草料和柴火。火船驶入曹骏的船阵,敌舰化作一片火海,曹军伤亡惨重,周瑜等人率军乘势冲杀,曹骏大败。曹操带领余部从华容道(今藏湖北省南部)逃往江陵,返回南郡,留下曹仁等人镇守江陵和襄阳。赤壁之战,吴军三万人打败曹操,奠定了三国的基础。
孙刘联军乘胜追击至南郡(即荆州),甘宁绕道取夷陵。周瑜、程普、凌统引兵沿江攻江陵,曹仁败退。孙权任命周瑜为南郡太守。玄德往,报孙权为徐州骑马牧羊将军。刘备先是得到了南郡南岸的土地,后来向孙权借地。不久,孙权派卜志为交州刺史。交叉你的脚趾,并附上你自己。
公元211年(汉建安十六年),孙权听从张红的建议,迁居秣陵。212年(建安十七年),建石头城,秣陵改名建业。