公元184年(甲子年),张角在3月5日接见信徒,口号是“天亡,黄天应立,年在甲子,天下昌”。“天”指东汉,“黄天”指太平道。而且根据武德一直说的推测,汉朝是火德,火生于土,土为黄,所以信徒都戴黄巾作为象征,以代替腐败的东汉。一方面,张角派人在府衙门上写下“甲子”二字作为信物;另一方面,他派马元义到荆州、扬州聚集数万人,准备迎接他的来访;另一方面,他多次前往洛阳,勾结宦官封徐风,封徐风,企图里应外合。
但在起义前一个月,张角一个叫唐周的弟子通风报信,让首都内参马元义、马元义和官兵大力抓捕杀害信奉太平道的信徒,牵连千余人,命冀州追捕张角。因为这场突如其来的事故,张角被迫提前一个月在二月发动进攻。历史上称之为黄巾起义。因为起义者戴着黄色的围巾,他们被称为黄巾或飞蛾贼。张角自称为天将,张苞和张亮分别为地将和人将。他们烧毁政府,杀害官员,到处掠夺。一个月之内,全国七州二十八县爆发战争,黄巾军势如破竹。州县沦陷,官员逃亡,震动京都。
汉灵帝见太平道如此凶猛,急忙在三月五申日,以何进为将军,率领玉林五营进驻都亭,整点兵器,镇守京师。从函谷关、大谷、广成、伊基克、铁原、玄门、金梦、小平津等京都关口,派驻了一名上尉;下诏书各地防备,命各郡准备战斗,训练士兵,点武器,召集叛军。
皇甫嵩谏解禁党禁,赐军士宫中银两,西园好马一匹,以鼓舞士气,而吕强对灵帝说:“若与黄巾密谋已久,必有后悔之日。党派之争的魔咒积累了很久。如果和黄巾勾结,恐怕没救了。)”汉灵帝接受了建议,在伦子日赦免了党羽,归还了移民,要求大臣们捐马、捐弩,并推荐将军的后代和有高深谋略的人到汽车站面试。
另一方面派兵镇压各地乱局:鲁治领率副司令率北洋军第五校负责北方战线,对付张角主力;皇甫嵩和朱迪各领一军,控制五派、三江骑士团和新招募的精锐战士共四万余人,在颍川讨伐黄巾军。又从下邳招孙坚为司马,从家乡带少年,从淮水、泗水等地征集各路商旅、精兵,起兵千余人,加入大军。庚子日,张满城为回应张角,攻打并杀死了南阳郡守龚楚。
汉军在首战中并未获益。四月,的军队被朱的黄巾浪潮打败,撤退了。黄福松只和他一起防守长社,蔡波率军攻城。汉兵少,士气低落。汝南黄巾军大败少陵太守赵倩,杨光黄巾军杀幽州刺史郭勋、幽州太守刘维。黄巾军并没有因为汉朝的行动而有败退的迹象。
五月,京城见黄福松被围,派曹操率军来救。然而,在援军到来之前,黄福松就有了晚上刮大风的打算。黄福松命令士兵拿着火把偷偷出城,利用黄巾军营地周围的杂草,用火攻敌人,喊一声进攻。这座城市也用火把作为回应。黄福松用鼓助战,冲入敌阵,黄巾军一片混乱,四处逃窜。又遇曹操援军,被黄福松、朱、曹操三面夹击,死伤数万,汉军大获全胜。
六月,南阳太守秦杰与张满城交战,杀了张满城。黄巾军以赵红为统帅,占领宛城十余万人。而皇甫嵩和朱的军队则继续攻打汝南和的黄巾起义,一直追到杨寨。最后彭陀兵败于西华,欲逃往宛城,但孙坚先入城,众将如蚁进击,大败敌军,成功平定豫州黄巾军。另一方面,鲁直在几次战争中破了张角,杀了一万多人。