汉武帝在《史记·西南夷列传》、《司马相如列传》、《大宛列传》中记载了西南夷的开放。回顾《史记》、《汉书》中的相关记载,可知汉武帝曾经数次治理西南夷,治理西南夷的大规模活动有三次。
汉武帝建元六年(前135年),派唐萌使夜郎,拉拢夜郎、侯多通,封他为郡。然后命召邛、若,在其地设太师及十余郡,属蜀郡。后来为了对付北方的匈奴,一度放弃了代价高昂的西南夷的管理。
元寿元年(公元前122年),张骞从大夏归来,建议重开西南驿道,以除毒。武帝派出的使者虽然得到了云南王的帮助,但都被昆明拦住,失败了。南越造反,武帝想出兵南征郡县,南越不从。然后造反,杀了汉使和犍为。
丁原六年(前111年),汉平南夷在张克县(今黔东大部)定居。夜郎侯迎接他,武帝封他为夜郎王。所以西南各民族都在争取内部归属。梁武帝以杜琼为越郡(今四川西昌、云南丽江、楚雄北部),以杜若为神力郡(今四川汉源),以冉虞为文山郡(今四川毛文),以白马为武都郡(今甘肃武都)。
元丰二年(前109年),汉朝出兵伐云南,云南沦陷,取其地为宜州郡(今云南晋宁晋城);同时,他让云南王王银统治他的部落。
“西南夷”地处边陲,正式纳入汉朝版图,始于刘彻的“西南夷”战略。汉武帝时期,随着汉朝的兴盛,治理“西南夷”的条件越来越成熟。
汉武帝通过设置郡县加强对“西南夷”的管理,同时实行“旧俗统治”、“不纳赋税”、招兵开荒、开凿交通干线等一系列开明的政治、经济、文化政策,促进了西南经济文化的发展,促进了西南各民族的团结与融合,加快了“西南夷”地区进入封建社会的步伐。