魏晋南北朝时期的荆扬之争持续了多久？
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魏晋南北朝，是中国自秦汉以来的第一个大分裂时代。这个时代，中国的分裂长达400年(189年—589年)。而整个魏晋南北朝，最重要的地区莫过于荆州地区。在秦汉时代，得关中者得天下;在魏晋南北朝，得荆州者得天下。魏晋南北朝的荆州都是一个十分难以解决的问题。本文就从荆州的地理位置来解析这400年中的荆州问题。
一，荆州的地理位置和荆州之争的开始
在秦汉之前，荆州一带还没有什么地位。可是东汉之后，情况就发生了变化了。由于铁犁牛耕技术在南方的推广，南方的经济得以迅速发展。根据相关的资料得出，东汉时期益州人口达到了700多万，荆州也达到了620多万，扬州达到了430多万，交州达到了200多万，也就是南方的户籍人口大约有2000万，是当时总人口的三分之一。
南方人口的增加，反映了南方经济的发展，这给南北势力的平衡奠定了基础，为南北对峙奠定了条件。而“荆州北据汉沔，利尽南海，东连吴会，西通巴蜀”，可以说是当时的全国的地理、交通中心。这里沟通长江的上游和下游，连接南方和北方，今天的湖北依然被称为“九省通衢”，可以看出其重要的地理位置。
在南北对峙的时代，长江成为了天然的防线。长江下游一带，江面宽广，难以逾越，是为天堑。因此，北方王朝想要攻击南方，必定先要占据上游，顺江而下直捣建康。南方王朝自然也知道上游的重要性，因而在荆州驻扎重兵。对于北方来说，拿下荆州就是统一的必要步骤;对于南方来说，拥有荆州，就是建立稳固防线的不可或缺的一步。
从东汉末年开始，各大势力对荆州的争夺可以说是最激烈的。诸葛亮的《隆中对》就给刘备提出“跨有荆益，保其岩阻”。208年，曹操发动赤壁之战，其目的就是占据荆州，进而统一全国。赤壁之战失败后，东吴为了拿下荆州不惜违背盟约，对关羽动刀。对于曹魏来说，荆州是统一天下的关键;对于蜀汉来说，荆州是图谋中原的跳板;对于东吴来说，荆州就是生死国防线。
三国对荆州的争夺，开启了魏晋南北朝几百年的荆州问题。尤其是在东南地区出现偏安政权后，对荆州的争夺就更加惨烈。顾祖禹谈到荆州的战重要略意义时说道：“南北对峙之际，荆襄每为强藩巨镇，以屏护上游。自古未有失荆襄而能保有东南者。”
二，东晋的死结——荆扬之争
对于偏安南方王朝来说，江南一带东朝大海，北依长江，无疑是最安全的。因而，一般南方王朝都选择定都南京或者杭州。而荆州一带虽然地理位置十分重要，但是却是四战之地，其安全性难以保障。但是荆州是抵御北方南下的首要防线，因而每一个南方朝代都会在荆州驻扎重兵，这也就导致荆州的将领权势过大，反过来威胁中央。于是，荆州和扬州的矛盾不可避免。
建立东吴的孙权很早就看出了这一点。220年，孙权迁都武昌，直接坐镇前线抗衡曹魏。我们不得不佩服孙权的勇气。定都武昌，形成“天子守国门”的格局，那么就能够解决地方兵权过重的问题，同时能够有重兵应对北方随时卷土而来的骑兵。但是东吴的世家大族不愿意将首都暴露于强敌之下，于是东吴之都只能迁回到江南的温柔乡了。
东晋建立后，同样在荆州驻扎重兵。东晋王朝是世家大族和司马氏皇权共治，世家大族中尤其以王氏最为显赫，其中的王导辅佐朝政，王敦坐镇荆州，有“王与马，共天下”的说法。为了限制荆州王敦的权势，司马睿逐渐任用戴渊、周嵩、刘隗、刁协等人。322年，王敦就利用大族对东晋发奴为兵的不满情绪，以诛除刘隗、刁协为借口，在武昌起兵叛乱，史称“王敦之乱”。这场叛乱最终以王敦病死而很快结束，但是却拉开了东晋荆扬之争的序幕。
王敦去世后，陶侃坐镇荆楚，都督八州，史称其“据上流，握强兵，潜有窥窬之志”。就在王敦之乱后不久，东晋就爆发了苏峻之乱，多亏了陶侃出兵才平定叛乱。陶侃去世后，又是庾亮坐镇武昌，他也是“既据上流，拥强兵，趣向者多归之。”庾亮去世后，又是庾翼继承。345年，庾翼去世，东晋认为桓温为都督荆梁四州诸军事荆州刺史，上游事权集中于桓温一人之身。
从庾亮到桓温，都试图通过北伐来提高自己的政治地位，进而夺取实现称帝的野心。庾亮曾经“据襄阳，耀威荆楚”，不过因为石虎的进攻而失败。桓温控制荆州之时，石虎去世，北方大乱，于是桓温想乘机北伐，而东晋中央(扬州)方面则启用褚裒、殷浩等人北伐，为了争夺北伐领导权，桓温曾试图反叛。在褚裒、殷浩北伐失败后，桓温才进行了三次北伐。北伐之后，桓温势力大涨，掌握了东晋的大权。
桓温去世后，桓氏继续掌握长江上游的兵权。为了对抗荆州方面的力量，东晋的谢氏在扬州一带新建立一支军队，名为北府兵。有了北府兵，东晋的中央才有了真正可以抗衡荆州军的力量。后来北府兵还在淝水之战中击败了前秦，延续了东晋王朝的寿命。
桓温
淝水之战后，东晋世家大族更加腐化，激化了社会矛盾，最终引发了“孙恩起义”，东南地区的经济遭到了严重的破坏。于是坐镇荆州的桓玄乘机起兵，攻入了建康，灭东晋，建立“大楚”政权。为了削弱北府兵中反对力量，桓玄在灭东晋后大规模杀北府兵的上层士族人物，提拔其寒门庶族，这给刘裕、刘毅等寒门庶族的崛起提供了机会。404年，刘裕又带领北府兵反叛，最终消灭了桓玄势力。此后经过几年的政治斗争，刘裕掌握了大权，东晋名存实亡。420年，刘裕称帝，建立宋朝(南朝)，东晋正式灭亡，而士族的高峰时代也过去了。
三，南朝对荆扬之争的持续
刘裕称帝后，鉴于荆州地广兵强，担心晋朝的残余势力会占据上游，威胁朝廷，于是刘裕进行了一些的调整。他主要采取了三个措施，一是派宗王出镇荆州，二是对荆州地区的行政区划进行了调整。三是减少荆州的军队。刘裕派遣宗族镇守荆州，保证了权力总体把持在刘氏家族之内，后来的南齐、南梁都采取了同样的政策。
在行政区划上，刘宋又将荆州分割出了江、 雍、 湘、 郢四州。《资治通鉴・宋纪十》记载：
“(刘宋)以荆江为重镇，甲兵所聚尽在焉，常使大将居之。三州户口， 居江南之半， 上(孝武帝)恶其强大， 故欲分之。”
原来的荆州管辖31个郡，改革之后只管辖了12个郡。
经过这两个措施，荆州藩屏上流的功能也丧失殆尽。尽管如此，荆州的战略地位还存在，荆州和扬州还在继续对抗。刘宋末年，禁军将军萧道成掌握朝廷大权，荆州、郢州刺史沈攸之和湘州刺史王蕴发动兵变，他们带领大军顺流东下。不过他们纷纷被萧道成击败，此后萧道成直接称帝，建立了南齐。
南齐后期，雍州刺史萧衍和荆州行事萧颖胄联合造反，此后很快就攻占江州，进逼建康。502年，萧衍在建康称帝;而萧颖胄在荆州拥戴和帝，于是荆扬之争继续。最终萧衍击败了萧颖胄，正式建立了南梁。548年，发生了“侯景之乱”，南梁名存实亡。镇守荆州的湘东王萧绎最终剪除侯景之乱，击其他萧氏诸侯，继位为梁元帝。
经过了宋、齐、梁三代的不断削弱，荆州的力量已经大不如前，从而难以担负起抵御北方的重任。554年，北朝宇文泰出兵5万兵马进攻陪都江陵，梁元帝战败，江陵“阖城老幼被虏入关”，南梁灭亡，从此荆州就被北朝控制了。陈朝建立后，就没有荆州之地作为屏障，因而很快就被隋朝所灭，而中国再次宣告统一。