石达开一生中最辉煌的一场战役
田家镇之战后，湘军水师重要将领杨载福留在武穴养病。彭玉麟成了湘军水师的前敌总指挥。彭玉麟擅长谋划，但临战能力不如杨载福强，而且生性自负、急躁。彭玉麟的这些弱点，在即将开始的大战中，将被石达开充分利用。
得知湘军水师东进后，太平军即在赣江上流准备小船百余艘，在船中堆积柴草，中间撒满火药，并浇上灯油。当湘军水师推进至湖口的时候，太平军将这些船点燃，让它们顺流直下，冲出湖口，撞向湘军水师。太平军水营士兵驾驶战船，跟在这些船的后面，施放火箭、火球，攻击湘军水师。
湘军水师士兵见火船向他们冲来，连忙拿起竹篙，将火船推向中流。这样一来，太平军的火船全部顺着江流东下，没能烧到湘军战船。太平军水营士兵的进攻，也被湘军化解。湖口之战湘军与太平军的第一次交锋，湘军胜。
此后，太平军针对彭玉麟急躁的性格弱点以及曾国藩等人急于求胜的心理，对湘军进行了心理战。每天夜里，太平军都派出一千余人，在岸上将火箭、火球抛向湘军战船，并大声叫喊。湘军水师将士因此彻底不得安睡，精神状态很差。彭玉麟更是咬牙切齿，恨不得活吞了石达开。
除了心理战外，太平军还在鄱阳湖口设置木簰数座，以对抗湘军水师的进攻。木簰的四周有木城，木城的中间是望楼。木簰、木城、望楼结合在一起，就像漂浮在水上的城堡一样，非常雄伟。木簰的背后，是太平军仿照湘军水师战船制造的新式战船。
太平军精心设计的防御工事阻挡了湘军水师的前进。彭玉麟急火攻心，茶饭不思，却依旧等不到胜利的消息。
一直到1855年1月23日这天，彭玉麟才得到好消息。在这一天的战斗中，湘军的炮火阴差阳错地击中了太平军木簰上的火药箱。
随着一声巨响，大火腾空而起，迅速烧掉了木簰当敌的一面。但在木簰的背面，英勇的太平军战士依旧在开炮。木簰旁边望楼上的太平军士兵，更是屹立不动，英勇抗击湘军的进攻。直到木簰被烧光，望楼倾倒，这些太平军士兵才跳入水中，游回到岸上。
湖口之战湘军与太平军的第二次交锋，胜利者依旧是湘军。湘军每胜一次，急于求胜的心理就增强一分。石达开要的就是这种效果！
木簰被湘军击毁后，石达开迅速采取行动，下令将大船凿沉，封锁鄱阳湖口，仅仅留一个隘口出入。
1月29日这天，湘军水师将领萧捷三、黄翼升等率领着长龙、舢板一百二十余艘，载兵两千人，在湖口外巡视。忽然，他们发现前面湖中有不少太平军的运粮船。
之前，彭玉麟曾建议主动袭击鄱阳湖内太平军的运粮船，以断绝湖口太平军的粮食供给，使他们不战自溃。但这一策略遭到了其他湘军将领的反对。萧捷三、黄翼升一直为彭玉麟的计策得不到实施而惋惜。所以，当他们面对太平军运粮船的时候，他们毫不犹豫地选择了按照彭玉麟的计策去做。一百二十艘湘军战船、二千名湘军士兵，就这么被萧捷三、黄翼升带着，从隘口处冲入了鄱阳湖。
见湘军水师杀来，太平军士兵连忙驾驶运粮船逃跑。萧捷三、黄翼升率部快速追击。不一会儿，萧捷三、黄翼升的船队就深入二十多里，来到了姑塘一带。
这时候，萧捷三、黄翼升才预感到前面的运粮船可能是诱饵，目的是引诱他们深入，然后困住他们。于是，他们赶紧率领船队往回撤。然而这时候，一切都晚了！太平军已经将隘口封锁，并且在出口处布置了严密的火力网。萧捷三、黄翼升，连同一百二十余艘湘军战船，两千名湘军水师士兵，都被困在了鄱阳湖当中！
从此以后，湘军水师被分割为外江、内湖两支。在外江的湘军战船，主要是长龙、快蟹等主要用来装载物资的大船。这些船没有舢板的协助，是无法单独作战的。
石达开抓住了这一千载难逢的破敌良机。他命一些部下驾驶数十艘战船，围攻停泊在长江内的湘军大船，又命另一些部下驾驶数十艘小划，冲入湘军营中，火烧湘军船只。同时，石达开命驻扎在两岸的太平军抛掷喷筒，协助水营作战。
这个晚上，太平军大获全胜，焚毁湘军战船数十艘。湘军水师被迫退至九江附近的江面上。
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