前秦王苻坚身经百战，手创大国，为什么会因淝水之战一战而败，一败而亡，破历史纪录？
苻坚绝非庸碌无能之人，为皇帝二十八年，南征北讨，可谓身经百战，手创大国，何以竟一战而败，一败而灭亡，破历史纪录？其主要原因有二：
第一是国内的民族情况复杂。在前秦的国境中，西北是羌族，今陕西、山西北部一带是匈奴，今山西东部及河北北部一带是鲜卑的拓跋氏，今辽东、河北及河南北部一带是鲜卑的慕容氏，与这些习俗、言语各异的民族杂居的，是广众的汉人。苻坚所属的氐族在中原毫无基础，只有苻洪率氐族两万户在枋头住了十八年，即悉数迁回关中。苻坚统一中原后，为了巩固对中原的统治，将关中氐族十五万户分别派驻到全国各重要地方，类似军事殖民，以资控制。这些军事殖民军队，均由世袭的氐族贵胄统率，各领一千五百户至三千两百户不等，这比分封诸侯更进一步。因为殖民的氐民自视为征服者，他们与贵族合作，对一般民众进行残酷的震慑与无情的剥削，这一情况既普遍且深入，所以激起百姓对苻坚政府的愤恨与诅咒。据《晋书》记载，云苻坚将亡的谶语和民谣很多，甚至有“预言”他将死于五将山者。
苻坚征服四方，全靠氐族团结一致的武力，而今氐族分散四方，他已失凭借，将统一天下的力量寄望于对他心怀深仇大恨的异族军队上，虽有“雄师”百万，又有何用？苻坚施行军事移民政策时，王猛已死。更有甚者，他徙杂胡十万户到关中，其中有鲜卑慕容氏四万余户，而鲜卑是他的“仇绥”，所以有人抚琴而歌曰：“远徙种人（同族）留鲜卑，一旦缓急语阿谁？”在这种政策下，苻坚外无凭借，内有心腹之患，所以淝水战败，苻坚逃归长安，即为慕容冲聚鲜卑人十余万所逼，逃入五将山而死。与一般的对外出征不利，还可回到根据地重整旗鼓，或得苟安一时的情况迥异。
第二是东晋在南方偏安，至是已六十余年，避祸南逃的大世族与江南世族间的隔阂与敌视已逐渐消去，东晋政权已从“新亭对泣”的岌岌可危之态中摆脱出来，渐趋稳定。“土断法”实行后，“侨姓”（北人）与“吴姓”（土著）之间的差别对待取消，当兵纳粮的义务相同，于是谢安的侄儿谢玄将北来之人征募为兵，称“北府兵”。淝水之战时，这支军队成立已有七年，有众十万。北府兵是训练有素的精兵，最重要的是战斗意志强，同仇敌忾。他们不愿“胡骑南下”，使生民再遭蹂躏与屠戮。对他们来说，淝水之战是报仇雪恨、生死存亡的战争。这与苻坚所统率的心怀怨望、被胁迫而成军的百万雄师的士气，恰成鲜明对照。
两军对垒前，又发生一动人之事。苻坚以其弟苻融与鲜卑降人慕容垂为前锋，率骑兵二十五万，攻破寿春（今安徽寿县境），进兵淝水西岸。东晋征讨大都督谢石率北府兵拒苻融，苻坚派降人朱序赴谢营劝降。朱序忠于晋朝，告以秦军虚实，建议不待秦军到齐再决战，宜速战速决，先击破其前锋。朱序与王猛的心情相似。谢石纳其策，遣将率精兵五千，击败挺进中之秦军，进抵淝水东岸，两军隔江对峙。谢玄（前锋都督）遣使告苻融，请秦军稍微后移，以便晋军渡河决战。苻融想用“乘其半渡而击之”的策略，却犯了不“知己”的错误，下令秦军稍微后撤。本无战斗意志的秦军一闻后撤，便立即狼奔豕突，奔逃而去。所谓兵溃如山崩，遂一发不可收拾。谢玄等挥兵进击，溃散的秦军一时间风声鹤唳，各自逃命。晋军追杀，伏尸遍野。苻融于乱军中被杀，苻坚逃抵洛阳，收集溃兵，只得十余万。慕容垂乘机复国，史称后燕。苻坚只得返回长安，亦为慕容氏所逼。这位咤叱一时的风云人物最终被缢死于五将山的一座小庙中。
苻坚死后，北方再次陷入分裂中，大大小小的国家，连北魏在内，有十二国之多。自304年刘渊称王始，至439年北魏统一北方为止，一百三十五年间的五胡十六国（西蜀、冉魏、西燕、北魏不在十六国内）实际有二十多个政权，其中三分之二是苻坚败亡后建立的。
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