我们历来有逐鹿中原和称霸中原的说法，那么，到底什么是中原？
这个问题比较纠结，因为中原从来就是一个历史性名词，不同的历史时期，中原所指的地区范围也不一样。
简单说来，随着中华民族不断扩张和民族融合，将周边的区域纳入中原王朝的版图，中原所指的范围也在逐渐扩大。
那么不同时期的中原到底指哪些地区呢？静夜史认为有以下几种。
1、先秦时期河南及其周边
最早的中原概念起源于先秦时期，大禹治水时分天下为九州，豫州居于天下之中，即为当时的中原，今天的河南省简称豫，和豫州有极大的关系。
河南省是中华民族的重要发祥地之一，河洛文化是其典型代表。其中河图被认为是易经八卦的源头，洛书则给了大禹治水以重要的启示。
先秦时期我国没有形成大一统的封建王朝，因此分裂是当时的主要社会形态，在这样的情况下，尤其是东周时期，河南省及其周边的诸侯国被称为中原国家。
春秋时期，相继出现了五个霸主。这些霸主称霸的一个重要环节就是率领军队到中原地区举行会盟，因为这里位于东周都城洛邑的附近，诸侯国可以在此代行周天子之权，号令天下诸侯。
为了称雄称霸，各国争相发展自己的国力，这一年在先秦时期著名的史书《左传》中有明确记载，在这部惜字如金的史书中。在描述楚国时用了这样几个字：“中原各国，始惧楚也。”
2、秦汉时期陕西山西南部及河南大部
前221年，秦始皇统一六国，建立了大一统的专制王朝。
因为大一统王朝的建立，我国的政权组织形式有了一个巨大的飞跃，在这样的情况下，中原就不再单指河洛地区。
此时的关中平原，作为大一统帝国的都城成为帝国的政治经济和文化中心，而此时的洛阳及其周边地区则成为帝国辐射东部的核心。
因此自秦朝开始，中原地区作为我国的政治核心区，范围开始逐步扩大。
汉朝时期，我国在郡县制的基础上，增加了“州”一级行政区划。在“汉分天下十三州”的整体框架下，中原地区作为司隶州成为帝国的京畿之地。
3、南北朝至两宋时期长城以南，秦岭淮河以北
汉朝灭亡后，我国进入了魏晋南北朝时期，这是我国第二个大分裂时期，也是中原的概念，再次得到发展的时期。
西晋灭亡后，东晋在南方建国，北方陷入少数民族之手。东晋灭亡后，南北朝正式开始。
在这一时期，无论是蜀汉还是东晋，当权的统治者都有或多或少的北返意向。
诸葛亮在《出师表》中就强调要“北定中原，兴复汉室。”这里的中原指的并不是关中地区，而是整个长城以南的北方。
由于南北朝时期的深远影响，因此我国虽然在隋唐时期重新走向了统一，但是南北的分异，依然非常严重。到唐朝灭亡后，我国进入五代十国和两宋时期，国家重新陷于分裂。
南宋时期著名诗人陆游就有一句著名诗句：“王师北定中原日，家祭勿忘告乃翁。”这里的中原指的就是长城以南的整个北方地区。
4、元朝至清朝汉地18省
1279年崖山海战后，标志着元朝重新完成了神州的大一统。
而因为元朝是少数民族入主中原，所以此时的南北分异就显得无足轻重，真正有区别的是长城南北的农耕文明和非农耕文明的差异。
在这样的情况下，中原地区就不单单指秦岭淮河以南的北方地区，而是指长城以南，青藏高原，横断山脉以东的广大地区，这和秦始皇统一六国后形成的版图大致相当。
明朝时期在国力由盛转衰后，帝国相继放弃了周边区域，逐渐形成两京13省的格局，而这一格局和这一时期的中原概念高度契合。
清朝入主中原后，汉地18省作为中原地区，成为一个独立的统治单元与之相对应的是长城以北的蒙古高原，以西的青藏高原，西北的西域以及东北地区等板块。
所以中原地区随着历史的发展概念是在不断演进的，而且随着先辈们的筚路蓝缕的开拓，封建政权的统治区域在一步步膨胀，中原所指代的范围也在不断扩张。
多有疏漏，烦请斧正。
我是静夜史，期待您的关注。