中国是什么时候开始叫中国这个名字的？
中国古代，“国”字的含义是“城”或“邦”，“中国”即“中央之城”或“中央之邦”。周代文献中，“中国”一词有五种含义：一指京师，即首都；二指天子直接统治的王国；三指中原地区；四指国内、内地；五指诸夏或汉族居住的地区和建立的国家。
我们国家的名字叫做中国，但是为什么叫作中国呢？其实这个名字在很早之前就在我们国家中存在了，只是一直没有被使用而已，而到到了后来才被采用，而且第一个采用这个名字的国家并不是我们现在的中国哦，是历史上的一个朝代。
“中国”这一名称最早出现是在公元前11世纪，当时的西周时期这个词被用了出来，但是当时这个词语的意思也和现在的意思相差了很远很远。在当时的那是时代，这个词一般出现的时候是代表了以洛阳为中心的整个中原地带，也算是中原诸国的含义吧。当时西周时期是分封制的天下，所以总的来说的话，中国其实就是指代当时周天子居住的都城，而除此之外的那些城池啊国家啊都是封出去的，所以中国也是第一笔被用在了朝政上。也就是说最初“中国”并不是指国家，而是指国都。古代学者认为，帝王之所即为“中”，所建的城邑就是“中国”。至于把华夏民族的居住地和建立的国家称为“中国”，那就是后来的事情了。
古人把神秘的天空看作神界，把星辰中最引人注目的北极星看作是“天中”。这是因为古人观察到满天的星星都围绕北极星转，就像一把转动的伞一样，而伞的顶端就是北极星。依此设想，人们便认定人君的国都就是“土中”，即大地的中心。传说武王伐纣成功以后，所做的第一件事情，便是考察四方，寻找“土中”，结果找到了伊、洛平原，并在这里定都洛阳，其用意是让天下百姓像星星那样向自己围聚合拢，此地后来被称为中原、中州、中土。以后随着时代的推移，逐渐演变为把华夏民族的居住地和建立的国家叫“中国”了。
中国最早这个词儿，我们现在发现是在出土的一件铜器上面，叫做“何尊”，上面有中国这两个字，时间大概在西周的初年，一般地说，也就是大家认为公元前11世纪的时候，离今天已经三千多年了。那个时候中国主要的是指被周朝所推翻的商王朝，它统治的中心地区。以后我们看到在《书经》里面，在《诗经》里面都有中国这个词，到了春秋战国的时候，中国这个字出现得越来越多，那么它指什么呢？它主要还是指当时王朝统治的中心地区。但是以后，随着中央王朝它疆域的扩展，特别是在秦始皇建立了中央集权政权以后，那么它的统治区，基本上就称为中国了。周围逐步随着来自中原的人民它迁移，慢慢把当地周边的少数民族，也都变成了汉族了，都是华夏的人了，中央政府开始在各地建立它的郡县、它的行政机构了，这样逐步扩大，中国的概念也逐步扩大了。
秦始皇给中国取了一个霸气的名字，一直沿用至今，人人耳熟能详
在漫长的历史长河中，中国的称呼也多次发生过变化。从中原、华夏，到九州、神州，在1949年中华人民共和国建立后，“中国”作为一种简称被广泛使用。
但是人们现在除了称呼“中国”外，一般还会用上“中华”，甚至“中华”还包含民族、文化、社会层次的感情，比中国更加深厚。那么“中华”到底是什么意思？又是从什么时候开始成为中国的代名词的呢？
这还要从公元前221年开始说起，秦王嬴政于这一年灭掉了齐国，实现了大一统。在中国领土上建立了第一个统一的封建王朝秦朝。为了标榜自己的功绩，秦始皇采用古代帝王中“皇”与“帝”二字，结合起来自称“皇帝”，意思是他的功劳高过三皇，德行超过五帝。
不仅如此，他还使用了许多新的词语，比如用“朕”作为皇帝独有的自称，又比如用“中华”来作为中国的名字。而这正是我们自称中华的由来，不过实际上“中华”二字早就出现了，在很久之前也并不是中国的意思。
中华最早出现于天文领域，在《天文经星》中记载：东藩四星，其北，中华东门也。说的乃是天上的一颗星星，那么为什么秦始皇特意将“中华”二字当做中国的别称？这其中又有什么典故不成？实际上这需要将“中华”一词拆开，分别解释“中”与“华”。
“中”在《说文解字》中的解释为：“中，内也。从口丨，上下通。”意思是一定范围内的中心位置，而古人认为中国所在的位置就是世界的中心，比如《礼仪》中记载的：“中离维刚”，因此秦始皇采用了“中”字。
“华”在《说文解字》中的解释为：“荣也。凡华之属皆从华。”意思是精美的东西，如今特指中国。因为在古代就有华夏一词，夏指的是礼仪之大，华指的是章服之美，合起来就是礼仪之邦。《左传》中的：“裔不谋夏，夷不乱华。”也是将“华夏”连在一起使用。
秦始皇认为“华夏”一词，虽然能够表现出中国的高雅和礼仪，但是却体现不出其尊贵。只有位于世界中心才是最尊贵的，于是他就将“中华”二字当做中国的名字，而这一霸气的词语一直流传到现代，就连新中国的建立也采用了“中华”二字，不仅中国人直到，连外国人都耳熟能详。
后来在这一基础上，“中华”有衍生出了许多意思，比如特指中原地区，又或者特指汉族，孙中山先生的同门会誓词：驱除鞑虏，恢复中华。其中的“中华”就是代指汉族人民。当然在当下，中华不仅仅只包括汉族，还包括了其他少数民族，所有的中国人组成一个大家庭，那就是中华民族。
秦始皇固然是一个暴君，但是他在位期间修建驰道、修灵渠、车同轨书同文，统一货币度量衡，对中国这个国家留下大一统的基因。而近代史学家斯塔夫里阿诺斯更认为，如果没有秦始皇，中国文化势必会出现断层，甚至可能复刻欧洲中世纪那样各国林立的情况。
汉代开始，人们常把汉族建立的中原王朝称为“中国”，从西周开始“中国”出现之后，往后很多的朝代都引用这个叫法，就比如说汉朝是自称中国，兄弟民族建立的中原王朝也自称为“中国”。还有南北朝时期，南朝自称为“中国”，把北朝叫做“魏虏”；北朝也自称为“中国”，把南朝叫做“岛夷”。以及北宋时期，辽与北宋，金与南宋，彼此都自称“中国”，都不承认对方为中国。可是这些朝代却都没有将中国当做是真正的名字，反而更多的是效仿西周，来提高自己的身份，觉得自己的就是天命所属，所以这些朝代虽然自称为中国，但是实际上名字却不是中国。
而到了明朝的时候“中国”这个称呼才正式被采用，当时的明朝对外都是自称中国，这一点在《明史》之中有提及。而就是因为明朝对外的宣称中国，导致后来的明清时期，很多的外国人到中国来的时候，往往不是直接称呼中国的明朝、清朝这些朝代的名字，而是称呼为中国、中华、中华帝国等一些名字。在英国发动了鸦片战争之后，中国两个字被使用的更加普遍。
而关于“中国”二字的出现也有有一种说法，表示中国是是结合古人的思想形成的。大家都知道，古代中国的那些人基本上都是走中庸之道，这也是古代中国的核心思想，一直到现在也是这样。而这种中庸思想代表着权衡，代表着和谐与平等，这和我们现在《和平共处五项原则》有些类似。同时也结合了古人对男女的了解，中字的一束便是代表着男子，其中的口就是代表了女子，男女阴阳交合，古时候的太极平衡也是如此，阴阳交汇，万物生生不息，这也是中国的由来。
严格地说，古代“中国”是一个形容词，而不是一个专有名词。当然，历史上的“中国”不等于今天“中国”的范围。我国古代各个王朝都没有把“中国”作为正式国名。汉朝的国号是“汉”，唐朝的国号是“唐”，以后建立的王朝国号有宋、辽、金、元、明等，清政府与外国签订的条约上签署的国名是“大清”。
郑成功给荷兰殖民者写的信有一句“台湾者，中国之土地也”（这是原句，不是翻译的）。
然而一直到1912年中华民国成立以前，中国还不是我们王朝正式的代名词。到明朝以后，有些地方已经开始叫中国，主要是外国人、西方人到中国来，他们喜欢用China来称呼中国。我们知道中国这两个字，可以称为China，但是也可以翻译成CentralEmpire，中央王朝，中国这名儿多好，所以以后就是清朝的时候，他们有的时候西方称中国为中国，我们自己也称中国。直到辛亥革命后，才把“中国”作为“中华民国”的简称。中共建政后，也把“中国”作为“中华人民共和国”的简称。大中华地区（包括中国大陆、港澳台）简称也是“中国”。