解放战争全面爆发：防御与反攻
中国解放战争全面爆发：
第一阶段：战略防御（1946年6月—1947年6月）
1946年6月26日，停战有效期刚过，国、共两党的军队在中原地区（湖北、河南交界）爆发了大规模的武装冲突，长达三年多的全国内战就此开始。国民党军队仍称国民革命军，共产党军队则更名为中国人民解放军。这一时期被中国共产党称为战略防御时期。期间，国民党依靠优势兵力对共产党解放区展开了全面进攻，但被解放军挫败。
共产党方面并没有摆出主力决战的样子，采用边打边撤的方针将军队转移到山区以保存实力，主动撤出。其国民党军在刘峙、程潜的统率下，以20万优势兵力攻打共产党中原解放区的核心宣化店，解放军被迫开始全线撤退，试图将主力调往延安地区，史称“中原突围”。
中国共产党东北民主联军在三下江南四保临江战役中稳住阵脚，并在夏季攻势中夺回东北战场的主动权。华北傅作义部在大同集宁战役与张家口战役中重创解放军，取得优势地位。华东战场，解放军在薛岳攻势下丢失两淮，但陈毅在宿北、鲁南、莱芜战役先后获胜，并在孟良崮战役中歼灭国民党精锐部队整编74师，张灵甫师长阵亡。中原战场，刘伯承在定陶战役歼灭整三师，陈赓部则围歼了胡宗南的“天下第一师”的整一旅。西北战场，由于得到内线情报，中共主动从延安撤退。1947年3月19日胡宗南率部攻占延安。随后中共连续取得在青化砭、羊马河、沙家店等地的胜利，国民党部队士气下降严重。
同时转入山区的解放军再度使用了在土地革命战争中的运动战战略，利用国民党军分散搜索的契机，集中2－6倍的兵力展开包围进攻。这种方式成为人民解放军的首要作战策略。经过8个月的作战，国民党方面战斗减员约71万人，可用于一线作战的兵力由1946年6月的117个旅，下降至85个旅。
第二阶段-战略反攻（1947年6月—1948年9月）
国民党军的8个月的全面进攻并没有收到预想中的效果，解放军主力依然存在。国民党军做出新的战略方案：重点进攻陕北与山东共产党根据地。
同时，山东的解放区遭到逾60万国民党军的围攻。由于国民党军采用了齐头并进的战术，将军队控制在一个范围内，导致解放军的游击战术无法奏效。1947年6月18日，胡琏整编11师占领中共山东指挥部所在地鲁中南麻镇。此时因刘邓军在鲁西进攻，国民党军被迫自鲁中回援，粟裕乘机进攻南麻整11师，但其久攻未克，此时国民党军再度调集大军围攻，粟部因多处军队遭遇范汉杰等指挥合围，伤亡巨大，撤至黄河以北惠民。国民党军在8月占领黄河以南山东大部地区。10月初，国民党军在烟台登陆，胶东地区沦陷。
此时，由于国民党军集中兵力进攻延安及山东解放区，导致后方兵力空虚，1947年6月，刘伯承、邓小平率领大军强渡黄河，千里挺进大别山，直接威胁国民党的统治中心南京和武汉；陈毅、粟裕领导下的华东野战军挺进豫皖苏；陈赓、谢富治兵团挺进豫西。三路大军，互相策应，在黄河与长江之间的广大地区形成了一个“品”字形的战略态势，这就牵制了南线国民党军一半以上的兵力，使中原地区由国民党军进攻解放区的重要后方变成了解放军夺取全国胜利的前进基地。这是一个对战争发展具有重大战略意义的胜利，它带动了中国各个战场的战略进攻，整个战争格局从此发生根本的转变。
由于在大别山地区遭到白崇禧围剿，中野最后被迫分批撤出大别山区。东北战场，林彪连续发动秋季攻势、冬季攻势，将东北国民党军压缩在锦州、沈阳与长春，胜局已定。在华北，47年11月共军攻克石家庄，1948年5月中旬，晋南重镇临汾也被中共攻克。6-7月，华东野战军发动的豫东战役。西北战场方面，彭德怀取得宜瓦战役的胜利，尽管在西府陇东战役失利，但此时胡宗南部已经捉襟见肘，延安被解放军重新占领。