他七岁称王却苟且偷生16年，推让5次后才登基
公元前180年，高祖的臣子们对后宫势力发动了军事政变，政变相当顺利，不到一个月的时间。诸吕被屠杀殆尽，大臣们纷纷要求当时的傀儡皇帝下台，另立新君，然而立谁则成了问题。
当时的人选有淮阳王、恒山王，齐王。淮阳王和恒山王的母亲被吕后用计杀了，它们被养在后宫充当了惠帝的儿子，大臣们一致认为如果将他们其中一人立为帝，那么将来他必定要为吕氏报仇，齐王本是高祖的长孙，是最有资格登基为帝的，但有大臣反对说，吕氏凭借外戚的身份，作恶多端，几乎危及宗庙，祸乱功臣，现在齐王的舅舅暴戾如虎，齐王如果登基，他的舅舅可能会将吕后当做楷模。
既然不能从惠帝的儿子和高祖的孙子中寻找，那么就只能从高祖的儿子里来寻找了，于是身为代王的刘恒进入了诸大臣的视线中，刘恒到山西做大王的那年才七岁，然而一个七岁的孩子已经懂得如何遵循国家政策休养生息，更懂得如何应对吕后对刘氏家族的迫害，在山西的16年，刘恒谨小慎微，从不明目张胆的对朝廷政事指手画脚，并且采用避开吕后的方法，召集文人雅士沉浸在琴棋书画中，这让他多年来总能不被吕后重视，而在大王位上呆了16年。
据大臣们所言，刘恒为人仁慈宽厚，这当然还不是最重要的，最重要的是他的母亲薄氏一家，谨厚善良，··势单力孤，至于立刘恒的理由，简直是信手拈来，惠帝和刘肥，刘如意死后，他就是高祖皇帝的长子，汉朝自开国以来就宣扬孝道，刘恒在在这方面是最适合的人选。
这一提议立即得到了所有大臣的认可，当使者来到山西见到刘恒，把来意说明后，刘恒陷入了沉思，自吕后专政以来，刘恒见到和听到很多刘氏子孙进入长安，就再没有出来的讯息，长安在那段时间无疑成了刘氏子孙的坟墓，有去无回。现在吕后一死，然而邀请他到长安的那些大臣大都是阴谋家，这些人善于使用诡谋并不是传说，在帝国发展到此时的日历上，一直都有他们阴谋轻取别人性命的事发生，周勃倒并非是阴谋家，可陈平是。在刘恒看来，这些人不但是阴谋家，而且还是野心家，在此之前他们之所以不敢有所动作，是因为吕后还活着，吕后一死，他们又以平叛诸吕功臣自居，又怎么肯甘于人下?只凭他们敢于向吕氏家族动手这件事儿，就可以看出没有他们不敢做的事情，刘恒必须要仔细考虑是羊入虎口还是柳暗花明。
但是他的一位谋士解除了他的忧虑，这位谋士认为：当初秦朝失掉民心，天下豪杰纷纷起事，自以为能得天下的数以万计，然而最终登上天子之位的是刘氏，这是第一点;高帝封刘氏子弟为王，封地像犬牙一样彼此交错互相制约，这就是所谓的犹如磐石般坚固的宗族，天下人都为刘氏的强大而折服，这是第二点;汉朝成立后废除了秦朝的苛政，制定了新法令，对百姓施以德惠，人人自危难动摇，这是第三点;再有吕后之严酷，以立吕氏三人为王，他们擅权专制，然而太尉凭朝廷的符节进入吕氏保持的北军，只一声呼唤，将士们就都袒露左臂，表示要辅佐刘氏而判诸吕，终于灭了诸吕，这是天意所授，非人力所为，现在即使大臣们想要作乱，百姓也不会听他们驱使，他们的同伙难道能够同心一致吗?如今京城内有朱虚侯，东牟侯这样的亲戚，京城外有吴、楚、淮南、齐、代这样强大的封王，谁都惧怕他们，高祖的儿子就剩淮南王和大王您了，而大王您又年长以贤圣仁孝闻名于天下，所以大臣们是根据天下人的心愿而要迎立大王做皇帝，大王就不要再有所顾虑了。
然而这种说法其实还属于猜测，大汉帝国初期后宫与功臣集体的博弈已经持续了近20年，这期间双方就有过短暂的合作，大多时间都处于对抗状态，以宰相为首的朝臣们，此时虽然得到了胜利，谁又敢保证他们不会变成第二个后宫，或者在阴谋家陈平的鼓励下，功臣们可能会脱离刘氏皇族，成为一个新的集团。
刘恒的谨慎在此时暴露无遗，他向太后禀报并商议到长安荣登大宝之事，太后认为可以前去试探，刘恒始终犹豫不定，他甚至利用烧灼龟甲进行占卜，当卜辞“大横预示着更替，我将做天王，会像夏启那样，使父业发扬光大”出现在他面前时，他依旧不相信，他认为自己现在已经是王了，占卜的人就对他说，所谓天王就是天子，这才让他略略放心，他并不亲自动身，而是派了母亲的弟弟薄昭前往京城会见周勃。
周勃与陈平一干人等再向薄昭表明要迎立代王的缘由，薄昭回来向刘恒报告说，一切事情都是命中注定的，您就不要再犹豫了。刘恒最终放下心来，随即命得力干将宋昌与张武等六人陪同自己前往长安，走到高陵时他停下来派宋昌先去长安观察动静，宋昌刚过渭桥，就见文武百官前来迎接，宋昌回来向刘恒报告，刘恒这才驱车到了渭桥。群臣拜谒称臣，他也下车答拜群臣，大臣们一同说：大王是高帝的长子，最适合做高帝的继承人，希望大王即天子之位。
这显然是过于虚伪的，或许这也是政治形势，如果你不愿意登天子之位，何必要来?他的回答是：侍奉高帝宗庙是大事，我没有才能，难以胜任，请叔父楚王考虑最合适的人，我实不敢当此重任。如同事先排练好一样，众臣皆伏在地决意请求，刘恒先是向西在主人的位置谦让了三次，又面向南在君主的位置谦让了两次，陈平等人都说：我们再三考虑，大王侍奉高帝宗庙是最合适的。天下诸封王和百姓也会这样认为的，我们为臣的是为宗庙社稷着想，不敢疏忽，愿大王能考虑微臣的意见，最后这一切宣告结束，刘恒说：既然宗室、将相、诸王、列侯，都认为没有人比我更适合，那我就不再推辞了，就这样刘恒登基，是为汉文帝。这天晚上文帝入主未央宫，当夜他就任命宋昌为卫将军统领公卫队南北军;张武为郎中，令负责巡视殿中，文帝的谨小慎微可见一斑。