第一次马恩河战役背景：德军试图先击败法国军队
众所周知，自1871年普法战争结束后，德国和法国互相敌视，前者渴望彻底粉碎谋求复仇的法国，获得稳固的“欧洲共主”地位，后者则一心想收复被割让的阿尔萨斯-洛林地区，并为此组建起庞大陆军，同时法国政治家还幻想英国和俄国盟友能及时参战，联手打败德国。
有意思的是，双方设计的战争计划都是“投入重兵以求速胜”。德军总参谋长施里芬在1897年提出名为“施里芬”的作战计划，假设大战爆发后，法国联合俄国东西夹击德国，但俄国完成军队动员至少需要40天，德国可以利用这段时间快速投入重兵(97个师，占全部军力的九成)展开对法作战，其中79个师(约120万人)组成右翼集团，沿海岸线经比利时直插法国北部，占领巴黎，继而迂回东北，与左翼集团(9个师)和中路集团(9个师)夹击歼灭法军主力于法德边境地带。
“施里芬计划”的核心是通过极端削弱德军左翼集团，使右翼获得最大可用兵力，发动最大强度的攻击，在俄国正式出兵参战前覆灭法国。因此，施里芬临死前还谆谆嘱托同事“切勿削弱右翼”。可是，接任德军总参谋长的小毛奇却被施里芬的大胆给吓坏了，楞是从右翼挖走26个师，加强左翼和中翼，强化对法军正面和俄国边境的防御，从而大大削弱了右翼的攻击力度。
与遭到阉割的“施里芬计划”相比，法国的“17号计划”显得更加一厢情愿。法军统帅霞飞毫无根据地认为法军实力已经强于德军，一门心思地把主力摆在东北国境线上，妄想迅速东进，一路打到柏林。于是乎，两个自信到自满的对手将在战场上吞咽各自种下的苦果。