古代天子出行的座驾是几匹马拉的
从古至今，皇家的代步工具不断变迁，有着森严的等级制度。根据《逸礼·王度记》记载“天子驾六，诸侯驾五，卿驾四，大夫三，士二，庶人一。”在洛阳出土的“天子驾六”车马坑中，六匹马拉的两辆马车，是东周中期皇帝的座驾标准。
在生产力相对薄弱的古代，除人力交通工具外，畜力交通工具是最常见的出行方式，对于等级最高的皇室来说，以马作为畜力所拉的车称为舆或者辇。其间，也有过特殊的情况。距今700多年前的元代，由于蒙古人善于骑射，马对于元朝人来说，虽有着特殊的意义，但元朝皇帝的座驾，不骑马而骑象，显得威武异常。
元朝建都北京后，建立了两都巡幸制，即皇帝每年的四月都会由大都去上都避暑，这时皇帝出行却不骑马，而是乘坐象辇代步，据《元史·舆服志》记载，“驾以象，凡巡幸则御之”。由于大象力大步阔，行走起来一点不比骑马慢，另一个原因就是两都之间的道路崎岖不平，乘坐象辇更为舒适。在今天，居庸关、鸡鸣驿还存有供象辇修整的遗址。
在明朝，象辇多出现在礼仪大典的场合，《明史·仪卫志》记载，明朝皇帝举行大朝会时，宫廷仪仗队中“虎豹各二，驯象六。”分列两旁。大典的五辆礼仪用车里，其中皇帝乘坐的“大辂”和“玉辂”各用二头大象来驾辕。这些大象平时在演象所和驯象所里驯养，归锦衣卫旗下的仪仗队掌管。
《万历野获编》中记载：“凡大朝会，役象甚多，常朝则只用六只。”同时这些大象还被封为高低不等的各种官衔，有着不同的待遇。
到了清朝，大象更是皇家仪仗队中不可缺少的角色，根据使用功能来分，就有“宝象”、“导象”、“驾辇象”三种。
清朝定都北京之后，在象来街旁建造象房。据清宫档案记载，象房最少有42间，养象的数量在乾隆时期达到了39头之多。每头大象配备有毛毡、被子各一条，铁链二条，各长8米，还有许多其他配套的装具。
康熙二十八年（1689），康熙第二次南巡，首日的行程是从永定门至南苑。《康熙南巡图》中，描绘了排列在皇家园林南苑的正门“大红门”外的仪仗队列，行列中共有大象11头。
明清时期，每逢夏季伏天，“六月六”的晒洗日，除了会将宫廷中的典籍、字画等晒洗除霉，更有“洗象”一说。
在给大象洗澡的宣武门外护城河周围，平日难得见到大象的京城居民，都去护城河边看热闹，有钱的还乘着马车和轿子，专门来到护城河南岸的酒楼上，边吃边看。在民间流传的《竹枝词》里有这样的描述：“玉水轻阴夹绿槐，香车笋轿锦成堆。千钱更赁楼窗坐，都为河边洗象来。”
直到清咸丰年间，由于战乱不断，宫廷财政日趋吃紧，大象的数量才日趋减少。
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