隆万革新：明朝中期的强心剂
明朝中可谓已经病入膏肓，但在这时，明朝历史上最著名的大臣张居正为明朝开出了一剂强心剂，从而延续了大明王朝的生命。这强心剂，便是历史上具有极大影响的隆万大改革。
隆万大改革起于嘉靖四十五年（公元1566年），终于万历十二年（公元1584年），历时十八年。隆庆时期高拱和张居正联手进行的改革与万历时期张居正的改革的合称。
高拱和张居正在隆庆时期已经联手进行重大的改革，在吏治、经济、军事上都取得过重大的成就，使垂危的明王朝出现了起死回生的希望。而万历初叶张居正所进行的改革则是隆庆改革的继续。
隆庆改革和万历改革实是一场改革中前后衔接的两个历史阶段，这场改革应称之为“隆万大改革运动”。
经过长达十八年的隆万大改革，使得隆庆至万历年间（1567——1620）长达五十四年，是国代史上有的开明、开放、繁荣、稳定的辉煌时期，“十钱斗粟”，“家给人足，道不拾遗，夜不闭户”，堪称“隆万盛世”。
隆庆元年（1567），明穆宗朱载垕颁诏解除海禁，开放海外贸易，允许民间私人远贩东西二洋，史称“隆庆开关”。民间私人的海外贸易从此获得了合法的地位，促进了社会经济的繁荣发展，生产关系出现了资本主义的萌芽。到了万历初年（1573－1582），张居正的改革使这一趋势得以继续和发展，国家综合实力更为强盛。
在这长达半个多世纪的时间里，明朝在经济、文化、科技、国防等各方面都取得了卓越的成就，政治体制逐渐走向君主立宪，人民普遍幸福、健康、整洁、文明、自信，有礼貌，为当时的世界各国所称羡、研究和学习。
这场轰轰烈烈的大改革，使得积重难返的大明王朝得以回光返照，延续了大明王朝将近一百年的生命，一定程度上巩固了太祖高皇帝朱元璋开辟的大明江山。
但是改革并没有动摇根深蒂固的官僚体制，和雍正的改革一样治标不治本。其次，随后的皇帝昏庸无道，不关心国事，改革的路并没有走下去。第三，改革处在帝国的中后期，帝国的根基已经腐朽动摇了。第四，改革者们没有认识到凭一已之力不能改变历史的客观实际。
在张居正病逝、明神宗朱翊钧亲政后，改革被基本废止，改革成果逐渐被朱翊钧所消耗，明朝政府严重腐化。这一结果标志着张居正与冯保二者的帝王教育策略的失败。
朱翊钧十岁登基，此后十余年接受张居正的直接教育和指导。作为帝师的张居正希望朱翊钧成年之后会成为一代明君，对之的教育可谓是竭尽全力。
然而，大概是逆反心理的作祟，待张居正去世，朱翊钧主政后很快就沉迷于酒色，不理朝政。此后他甚至三十余年不参与政治活动，促使宦官干政，不仅消耗掉了张居正等大臣多年来的努力所取得的成果，而且使得明朝政府严重腐化，是导致明朝瓦解的重要原因。
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