急流勇退的范蠡
李白写道：“终与安社稷，功成去五湖。”诗中所指就是春秋末年的军事谋略家范蠡。他是楚国宛(今河南南阳)人。由于楚国政治腐败，他结交宛令文种，与文先后离开楚国来到越国。他拜计然为师，从计然学得七计。越王允常发现他的才干，任命他为大夫。
周敬王二十四年(公元前 496年)，允常病故，勾践继位。吴乘丧伐越，大败而归，吴王国阖闾受伤而亡，夫差继位。二十六年，勾践准备攻吴。范蠡认为准备不充分，时机不成熟，不赞成。勾践仍坚持出兵，大败，被吴军包围于会稽山。勾践为不听范蠡的劝告而后悔，并向范求教。范建议卑辞厚礼以求和，如吴王不许，则由越王亲自赴吴充当人质。吴王夫差此时急于北上同齐、晋争霸，不听伍子胥等人劝告，撤兵回国。勾践和范蠡等二百余人到吴国为奴。由于卑事吴王，贿赂吴的重臣，三年后，勾践取得夫差的信任，被释放回国。
三十年正月，勾践召集群臣谋划灭吴。范蠡认为吴正在争霸，应“按师整兵，待其败坏，随而击之”。勾践采纳了范蠡的建议，以文种主国政，以范蠡掌军权，卧薪尝胆，励精图治，数年之间，越国振兴。勾践数次打算伐吴，范蠡皆因条件不成熟而予以劝止。三十八年，夫差出动全国主力北上争霸，范蠡认为时机已到，建议攻吴。于是，范蠡率兵一部，由海上入淮，断夫差归路；勾践率主力歼吴都姑苏守军，杀吴太子，迫使夫差求和。四十二年，勾践采纳范蠡等的建议，乘吴国大旱再次攻吴。越军兵分三路，从左右两翼佯攻，以吸引吴军，然后以中军主力从中央突破，在笠泽(古河道，位于今江苏苏州南)大败吴军。夫差求和，勾践想答应，范蠡认为不能留后患。周元王三年(公元前 473年)，越灭吴。越称霸后，范蠡说：“计然之策七，越用其五而得意。”剩下两计，范蠡准备自用，于是离越赴经商而致富，后迁居陶(今山东定陶西北)，改姓朱，人称陶朱公。范蠡至齐后，曾写信给文种，以“鸟尽弓藏，兔死狗烹”为喻，说勾践“可与共患难，不可与共乐”，劝文种离开越国。文种未听，不久果然为勾践所害。