坚守西域的东汉军魂缔造者耿恭，再次踏上平羌之路
神箭震天山——大汉军魂与耿恭的救赎（9）
耿恭坚守西域一年多，粮尽援绝，誓死不降，感天动地，战后终于回到故乡，为母亲守孝，然而，计划赶不上变化，还不到一年，朝廷就派来五官中郎将马严（马援之侄），赐以牛、酒，命耿恭立刻停止服丧，上朝接受新官职与新任务。
原来，自打东汉开国名将马援离任陇西太尉之职后，汉朝西北边郡官员一蟹不如一蟹，惠民之事没干几件，反而对西羌内迁百姓“妄加残戮、徭役侵夺”（汉明帝诏书语），惹出无穷边患，却又不懂收拾残局，最终导致西北局势每况愈下。至汉明帝中元二年（公元57年）秋，陇西太守刘盱败于烧当羌，损兵五百人，朝廷不得不派谒者张鸿率军增援，竟然又全军覆没。加上明帝时期几任护羌校尉窦林、郭襄等人都能力有限，老捅娄子，结果羌乱愈演愈烈，至章帝建初元年（76年），也就是耿恭回乡服丧没多久，由于地方官吏任意欺压西羌百姓，积累的民怨终于大爆发。
战争导火索燃自金城郡安夷县（今青海乐都县东），该县有一个汉朝小吏，仗着自己有点小权，经常欺压羌民，这也就算了，民不跟官斗，忍忍就是。可没想到，这小官儿欺人上瘾，竟然色胆包天，光天化日之下强抢民女，霸占了人西羌部落里一有夫之妇。
不用说也知道，这世上没有男人能忍此奇耻大辱，老婆被抢的那个羌人于是暴走了，他带着几个弟兄冲进官衙，一刀砍了那小官儿的头，抢回老婆扬长而去，逃回自己老家卑湳部落躲避。
安夷县长宗延听说属吏被砍，大怒，当下也没上报郡府，就率军杀出塞外。羌民见宗延带着大队人马气势汹汹前来报复，害怕汉军趁机杀掠，于是聚众反叛，将宗延等人一网围歼，然后联合附近勒姐及吾良两个羌人部落，引兵大举攻打金城郡。
一桩刑事案件，引发民族矛盾，再升级为羌人造反，酿成大祸，典型的东汉无脑官员作风。烽火传来，汉章帝龙颜大怒！
——汉羌之间本来就有宿怨，你们还要火上浇油，脑残哪你们！打仗什么的，朕最讨厌了！
事已至此，这仗不打也得打了，先派陇西太守孙纯率军紧急驰援金城郡，再重新启用原度辽将军吴棠为护羌校尉，去安夷摆平这麻烦事儿。
卑湳毕竟是个小部落，汉朝援军一来就顶不住了。一战被斩首数百级，老实了。
卑湳羌虽然老实了，但战火已被引燃，一烧不可收拾，西羌中最强的烧当羌又开始蠢蠢欲动。
次年建初二年夏，在烧当羌首领迷吾的鼓动下，金城郡所有西羌部落全部反出边塞，凉州大震。金城太守郝崇忙率部出塞追击，却在荔谷一带遭羌人伏击，汉军大败，损兵两千余人，郝崇单骑逃出，仅以身免。
而面对愈演愈烈的羌乱，边防经验丰富的护羌校尉吴棠竟也坐困愁城，毫无办法。汉章帝更加震怒，下诏撤了他的职，由守边二十余年的百战老将、武威太守傅育接任。
傅育走马上任，但他很快发现就连自己这个超级老江湖，依然无法挽回危局。迷吾大势已成，并联合西羌另一强大部落“封养羌”首领布桥，合兵五万余人，又将战火蔓延到了陇西、汉阳（即天水郡之改名）一带。整个西北兵燹连天，一塌糊涂。
在这种情况下，汉章帝终于想起了耿恭这牛人儿，遂拜其为长水校尉（秩比二千石，北军五校之一，掌长水军营之胡骑），命他速速入朝商讨对羌战事。
军情紧急，耿恭立刻回朝，上书具言平羌方略，称西北多山地，利弓弩，应大举征发各郡精锐射士前往平乱，如此羌虏必破！
章帝一拍桌子：好，就这么办！
建初二年（公元77年）八月，汉章帝下诏，以城门校尉（秩比二千石，掌京师城门屯兵）马防行车骑将军事，为平羌主将，长水校尉耿恭为其副，率领最精锐的北军五校（越骑、屯骑、步兵、长水、射声）卫士以及各郡弓弩手总计三万人，开赴西北前线。
城门校尉马防本与耿恭平级，又从未带兵出征，是个军事菜鸟，论能力，论威名，皆差耿恭远矣，却为何摇身一变成了“位逾九卿、班同三府”的车骑将军，而担任如此重要战役之军事主帅？
理由很简单，因为这位马防，正是大名鼎鼎的伏波将军马援次子，当朝马太后的二哥！（这是一个极其不妙的政治信号，本来光武帝刘秀和明帝刘庄都极力限制外戚势力，可惜汉章帝没这种觉悟，于是从马防开了一个很不好的头，从此外戚势力日渐坐大，东汉政局不太妙了。）
如此大的后台，耿恭当然也只能屈居其下了。没话说，人家有的是背景，自己只有背影。
耿恭没话说，但自有大臣爱管闲事。东汉朝到了中后期，其实就是儒臣士大夫与外戚权贵的反复斗争史，于是，最爱跟皇帝唱反调的司空第五伦率先举起斗争大旗，上书坚决反对：“臣愚以为贵戚可封侯以富之，不当职事以任之。何者？绳以法则伤恩，私以亲则违宪。伏闻马防今当西征，臣以太后恩仁，陛下至孝，恐卒有纤介，难为意爱。”
但是没用，奏章上去，有如泥牛入海杳无音信，人章帝压根就不理。
另外一边，东汉大军已经出发了，他们沿着渭水一路西进，不日抵达汉阳郡首府冀县（即当年隗嚣被围之地）。大敌就在眼前，但汉军高层之间却起了罅隙，原来马防雄心勃勃而来，自不愿耿恭抢了他的功劳与风头，遂令耿恭率北军五校三千人北上屯驻于陇西郡重镇枹罕（今甘肃临夏东北），以切断陇西羌与塞外羌之间的联系。而自率汉军主力直接向西突进至临洮，攻打“封养羌”首领布桥。
耿恭心里咯噔一下：让自己协同策应跑龙套这都没关系，问题是马防身为平叛总指挥，怎能轻率出兵，一点儿外交手段都不用，这岂不是事倍功半？
于是耿恭向朝廷上书，推荐窦固来帮忙：“宜令车骑将军防屯军汉阳，以为威重。故安丰侯窦融昔在西州，甚得羌胡腹心，子孙于今，乐闻窦氏。今大鸿胪窦固，前击白山，羌人闻固至，三日而兵合，卒克白山，固之力也。宜奉大使，镇抚凉部。”
当然没用的，奏章上去，有如泥牛入海杳无音信，人章帝压根就不理。
不理就不理吧，耿恭人微言轻，意料中事，可他没意料到的是，自己这下可闯下大祸了。原来，马家与窦家不仅是政敌（章帝贵人为窦氏，十分受宠，正在争取皇后之位，故窦家也是外戚），而且还有旧怨，其间权力斗争暗流汹涌，危险异常，耿恭在这个敏感时刻推荐窦固，真是把自己往枪口上撞。