北洋舰长大多出身福建船政学堂,该校课程极差,连体育课都没有
如前期所言,甲午之役,清朝陆军高级将领完全不能适应与日军的近代化作战。反观北洋海军,其舰长(管带)群体,绝大部分有赴欧留洋之经历。按常理,当有较陆军更好的战绩。但事实却是:北洋海军在几乎未能击沉任何一艘日舰的情形下全军覆没。
因丁汝昌、刘步蟾、邓世昌等,或“仰药”或“自沉”而殁于此役,故今人对这批北洋海军将领,多抱有相当的同情心,常把北洋舰队之惨败,归之于诸多外部因素。但若仔细检讨,重新审视北洋海军舰长群体,不能不说:其素质令人失望透顶。他们才是北洋舰队最直接的败因。
北洋海军之舰长(管带),绝大多数是福建船政后学堂驾驶班的前几届毕业生。该校虽有开创性历史地位,但其办学水准实在不敢恭维。学堂主办者及管理人员,并无一人懂得海军,也不知如何开展海军教育,延聘之外籍教师,水准也极有限,故所开设课程,仅英文、算法、驾驶、测算、枪炮操法5科,连海军入门课程也算不上。而且,该校数十年不开设“体育”课。1894年,英国海军军官寿尔访问该校,其观察结论是:
“他们是虚弱孱小的角色,一点精神或雄心也没有,在某种程度上有些巾帼气味。……下完课,他们只是各处走走发呆,或是做他们的功课,从来不运动,而且不懂得娱乐。大体来说,在佛龛里被供着,要比在海上警戒,更适合他们。”①
福建船政学堂开办数十年,从未意识到其历史使命,乃是为中国培养合格的近代化军人。相反,学生在校,仍以“儒生”自居,以“做官”为人生目标。所以,寿尔居然观察到:这些学生在练习舰上实习时,“不喜欢体力劳动,因为怕弄脏手指”,连常规的爬桅杆训练也不愿意做。②这种现象,在最早的几批毕业生中,尤其严重严复自述:其在英国留学,教官令学员“筑垒”比赛,以一点钟为限,“惟中国学生工程最少,而精力已衰竭极矣。”③
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