叛乱此起彼伏，一代名将陶侃迎来了最狼狈的一战
此次出战杜弢，他的伯乐刘弘已经过世，但是陶侃已经不是当年那个只能给领导打辅助的部将，他将在这次平叛中真正树立起自己一代名将的称号。
司马睿给陶侃安排了两个副手，一个是振威将军周访(陶侃的儿女亲家)，一个是此前曾在征讨华秩时与周访共同征战过的广武将军赵诱。
陶侃任命这二人为前锋，他自己的侄儿为左翼，首战即告捷，顺利击败了杜弢。
但是杜弢并不是那么轻易能够收服的，他在陶侃这里吃了瘪，马上从别的地方找补回来了。
刚刚接替王澄荆州刺史之位的周顗就是这个倒霉蛋。
因为杜弢流民军的肆虐，他这个有名无实的荆州刺史只能先在浔水城(古寻阳城又名浔水城，在今湖北省黄梅县境内，也就是陶侃的老家)镇守，而且随即就被杜弢给围困在城中。
陶侃赶紧派使部将朱伺去解救周顗，又马上就把叛军击退。但是陶侃并没有因为这些小小的胜利而自鸣得意，他判断叛军接下来的目标必定是武昌城。
于是他把部将召集起来，他对诸将说：“这伙叛军必定向武昌进发，我们应该迅速回城去。如果昼夜行军，三天可至，但是舟中粮草不足，卿等能否忍受饥饿之苦作战？”
平日的严格治军和体恤下属在这一刻得到了完美的回报，诸将异口同声答道：“我们准备忍受十日饥苦，白日杀贼，夜晚捕鱼充饥，必定能够坚持下来。”
就这样，陶侃所部将士一心，日夜行军，赶在杜弢叛军到来之前抵达了武昌，并完成了秘密布防。在杜弢攻来之时，打了一场漂亮的伏击战，大破叛军，缴获大批辎重物资。
经此一战，叛军死伤无数，杜弢只能带着残部退守长沙。
武昌一战终于重挫了杜弢，陶侃很满意，遣参军王贡向王敦报喜。但就是这个小小的人事安排，却差点为陶侃带来致命的打击。
接到捷报的王敦很高兴，他对王贡说道：“如果没有陶将军，恐怕荆州就失守了。倒是那个周伯仁，刚刚才入得荆州境就被贼人所破，也不知他的剌史之职是怎么得来的？”
王贡也顺着王敦的话夸了陶侃一把：“我荆州正值多难之际，非陶龙骧将军前来镇守不可。”
此时王敦已经隐然胸有异志，正想多拉拢几个有能力的人，于是欣然做了个顺水人情，给陶侃加了使持节、宁远将军、南蛮校尉、荆州刺史，领西阳、江夏、武昌，镇于沌口(音[zhuàn]，沌水入长江之口，今武汉汉阳东南)。
但是王贡带着陶侃的嘉奖令回来的路上，出事了。
永嘉六年(公元312年)初，已故的新野王司马歆手下有一个名叫胡亢的牙门将，看着时局乱纷纷，便在竟陵聚众造反，自号楚公，在荆州一带抢掠——那个时候，像他这样趁机反叛的不入流小军阀多如牛毛，数不胜数，但是陶侃栽跟头的的事还就是因他而起，所以还是得提一下。
当时司马歆的一众部属也被胡亢挟迫着反叛，其中有一个名叫杜曾的人，被胡亢任命为竟陵太守。杜曾这个人战斗值很高，据说是勇冠三军，甚至“能披甲游于水中”，也就相当于现在的负重泅渡，说明此人水性和体力都十分了得。
虽然杜曾骁善战，但是他的老板胡亢人品不咋滴，生性猜忌多疑而且嗜杀，手底下几员猛将都被胡亢找借口杀了。杜曾觉得自己早晚有一天也会倒霉，便决定先下手为强，于是他勾搭上了另一个晋军叛将、已故征南将军山简手下的参军王冲。
王冲叛乱的时间和胡亢差不多，而且也是在旧老板过世之后，没人镇得住了就起兵造反。这会儿正是王冲急于扩大地盘的时候，有了杜曾的线报，便全力来攻胡亢。胡亢也不敢怠慢，也集中兵力来抵御王冲。
就在这个时候，杜曾突然反水，革了老板胡亢的命，还吞并了胡亢的所有部众，自己翻身当了老板。而王冲也没有就此收兵，而是自称荆州刺史，在江陵驻守了下来。
王贡就是在这个时候从王敦那里回来，路过竟陵的时候，这位爷不知是急于建功立业还是心中另有小算盘，竟然假称有陶侃的命令，任命杜曾为前锋大督护。杜曾本来就能打，现在又莫名其妙就被招安了，战斗力爆棚，一下子就攻破王冲驻地，杀了王冲并收编了王冲的部队(悉降其众)。
陶侃得知了这个消息也很诧异，一夜之间，王冲、胡亢这两股小规模的叛军突然就不攻自灭，而且自己名下还多了一个前锋大督护和一支规模还不算小的部队，也算是好事一件。但是陶侃脑子还是很清醒的，为了验证这个消息，他马上派人去征召杜曾。
很遗憾，杜曾并不看重前锋大督护这个头衔，更不想让陶侃成为他的新老板，他还是觉得自己当老板更过瘾。于是，结果就是“侃召曾不到”。
这下事情就麻烦了，杜曾不应召，自作主张的王贡一下慌了神，他深知以陶侃治军之严，自己必定会因为假传命令获罪。一不做二不休，王贡咬咬牙，就跟着杜曾一起干了。
陶侃的至暗时刻来了。
杜曾出击，先是将陶侃的正牌督护郑攀在沌阳打了一仗，“破之”，接着又在沔口(汉水入长江处，今武汉汉口)击败陶侃另一员战将朱伺。
杜曾连战连捷，来势汹汹，陶侃准备避其锋芒，想移师退守到涢水(汉水的支流)流域中。此时，一个名叫张奕的部将跟陶侃建议：“贼人未至而我军先退，众人心中必有不满。”
陶侃未能察觉张奕已有贰心，听了张奕的话之后，他退守的念头也有一点动摇。正在退守和决战之间犹豫的时候，杜曾已经杀到，仓皇之中，陶侃大败。
这一败败得很脆，杜曾的叛军势如破竹，一路直杀到主帅帐前。陶侃所乘的主战船被叛军以铁钩钩住，动弹不得。
眼看叛军即将登船，陶侃赶紧跳到旁边的一艘小船上，逃命去了。但是叛军仍然紧追不舍，陶侃命将休矣之际，幸有朱伺前来拼死相救。虽然朱伺这个救火队长没有能够力挽狂澜扭转战局，但是陶侃总算得以逃脱。
战斗结束之后，坏消息接踵而至，先是之前扰乱退守陶侃计划的张奕跑去投降了叛军，接着，由于战败加之下属叛逃，数罪并罚，陶侃所有官职被司马睿全部撸掉，贬为平民。
但是幸运的是，王敦是个明白人，他深知陶侃之才，要平定杜弢杜曾等叛军，还是得靠陶侃这样的实力派。于是，王敦随即上表朝廷，让陶侃以百姓身份继续带兵作战(侃白衣领职)。
败也败了，贬也贬了，陶侃平定了情绪，再次率周访等人进兵入湘。恢复了战斗力的陶侃依然很可怕，他再次击败了杜弢，并在武昌城西一侧驻扎下来。
陶侃的部下随即写信给王敦，先是历数了陶侃的功绩(独当大寇，无征不克)，接着表明了对罢黜一事的不满(主者责侃，重加黜削)，然后亮出座主不贪恋权位的高姿态(奉还所受，唯恐稽迟)，最后小小的威胁了一下朝廷(理失于内，事败于外)，不要因此造成更严重的后果(荆蛮乖离，西嵎不守)。
王敦不是傻子，也乐得做这个顺水人情，于是上奏请恢复陶侃的官职。短暂的白衣卿相生涯结束，陶侃官复原职。
此后，经过几个月的你来我往，在与叛军的数十番鏖战之后，陶侃终于完全占据了上风。杜弢几次战败，损兵折将，伤亡很大。
眼看坚持不下去了，杜弢又玩起了投降这招，不过他这回是真心的。他先是向当时还是丞相的司马睿请降，但是司马睿不允。
于是，杜弢想起了自己的老战友、当年很器重他的南平太守应詹，便写了一封信给应詹，信中先是回忆了当年的战斗情谊(共讨乐乡，本同休戚)，接着避重就轻的反省了自己的造反历史(惧死求生，遂相结聚)，然后就是让应詹帮他求情(以旧交之情，为明枉直)，表示愿意为朝廷出力，北上攻打刘聪的汉赵或者西进平定李雄的成汉都没有问题。
应詹是个念旧情的人，也是一个善良的人，他把杜弢的信转呈给司马睿，并为上疏为杜弢的反叛行径说情。应詹认为杜弢一直名望甚好，只是因为受迫才聚众叛乱，希望司马睿能给杜弢悔恶从善的机会，招安叛军，安定江、湘两州人民。
此时的司马睿已离帝位咫尺之遥，也想安抚人心，于是同意了应詹的建议，并遂派前南海（今广东省广州市）太守王运前往杜弢军中受降，同时赦免所有人谋反之罪，杜弢则被任命为巴东（重庆市奉节县东）监军。
但是，杜弢受降后，不知是信息没有传递到还是出于报复心理，晋军各部仍然对杜弢猛攻不止。
杜弢怒了，再起兵叛变。
建兴三年(公元315年)二月，杜弢杀死王运，然后分兵出击。一路是杜弘、张彦突袭临川（今江西省临川市），内史谢摛被杀，接着又攻陷了豫章郡（江西省南昌市）。
另一路是陶侃旧部王贡率领三千精兵，出武陵江，并诱得五溪(沅江五条支流的总称)地区少数民族军队相助，以水军截断官军道路，直逼武昌。
两路兵马去势汹汹，但是没多久被陶侃一一击败。
杜弘和张彦这边，陶侃派周访前去阻击，张彦被斩杀，杜弘逃往临贺（今广西贺县）。
王贡这边，陶侃派郑攀、陶延两个将领连夜进军巴陵，出奇兵大败王贡，斩首千余级，归降者达万人，王贡只好退回湘城。
杜弢见两路兵马都被晋军击溃，对先前背叛陶侃来降的张奕起了疑心，便将张奕杀死(再一次告诉我们，叛徒是没有好下场的)。但是，几番溃败后军心本来就动荡不安，杜弢此举更令众人忧惧，很多人都投降了晋军。
为挽回败局，杜弢再次派出王贡出战陶侃。
但是这回陶侃不想打了，他想赢得轻松一点。他隔着大老远对王贡喊话：“杜弢这个人，本来是益州一名小吏，盗用库钱，父死不奔丧。你本来是好人，为什么要跟着他混？天下何曾有过活到白头老死的叛贼(天下宁有白头贼乎)？”
必须要说明一下，陶侃说杜弢盗用库钱、父死不奔丧这两件事，在杜弢的传记中并没有提及，也不知道是不是陶侃为了离间王贡故意往杜弢身上泼的污水。
但是不管怎样，陶侃这番话起到了很的效果——两军对阵之初，王贡“横脚马上”，一副拽拽的样子，等到陶侃演讲完毕，王责收敛了嚣张的神情，把脚收放下来，表情也变得平和许多(敛容下脚，辞色甚顺)。
陶侃看这个情形，知道王贡已经被自己说动了心，于是打铁趁热，随后又安排一名密使前去继续劝服王贡，并截了自己的一绺头发交给王贡作为信物。也许是那一绺乌黑亮丽的长发最终打动了王贡，他终于决定向陶侃投降(贡遂来降)。
王贡投降后，陶侃又与应詹联合进攻长沙。本来就已经摇摇欲坠的叛军彻底崩溃，兵败如山倒。
杜弢在乱军之中出逃，死于半道。