两朝风云（三四）元恪为何重用高肇，纵容其把持朝政，诛杀宗王？
如果说北魏的灭亡是从六镇起义开始的，那北魏的衰弱便是从宣武帝元恪开始的。正是由于宣武帝重用国舅高肇，纵容其把持朝政，诛杀宗王，才拉开了北魏门阀士族内斗的序幕，激化了朝廷和六镇的矛盾，导致国家走上了灭亡的道路。对于高肇利用自己信任把持朝政和诛杀宗王，元恪是非常清楚的。但是他不但没有制止，还纵容其所为，甚至为高肇把持朝政大开绿灯，使朝廷内部的矛盾到了不可控的地步。他的去世使这个矛盾集体爆发，于是引发了一系列朝政动荡。那么问题来了，元恪明知纵容高肇于国有害，那他为何还要这么做呢？
从北魏历史来看，元恪这么做也是不得已而为之，但是却选择了错误的方法。从北魏孝文帝拓跋宏迁都洛阳后，便拉开了汉化改革的序幕。这次汉化改革使得北魏国力发展到巅峰，再次压过了南朝，史称“孝文中兴”。可是拓跋宏的汉化改革存在很大的问题，其中最为主要的就是对汉族文化的全盘吸收。
这种做法虽然帮助鲜卑族和其它北方少数民族快速地融入了汉族，学习了汉族先进的生产技术，让国力突飞猛进，但也吸收了不少汉族文化中的糟粕，为国家发展埋下隐患。其中自魏晋以来汉族士大夫集团建立的门阀政治制度，便是汉族文化糟粕中影响力最大的，也是对国家危害最大的。
前文讲过门阀政治制度的危害，及其造成魏晋南北朝四百余年时间内短命王朝频出的原因，这里不再赘述。这种危害在北魏孝文帝拓跋宏进行汉化改革时也被继承了下来，并深深地刻在了改革后的北魏制度当中。拓跋宏时期建立了北魏的门阀制度，将鲜卑族八大姓氏和汉族四大姓氏作为顶级门阀，下面的各级门阀依次排列，享有不同的政治特权。如此一来门阀之间的斗争无法避免，而斗争的扩大化直接影响到皇权对国家的统治。元恪即位后，门阀势力在朝廷处于垄断地位，为了强化皇权和加强中央集权，他便采取了一系列的措施。
当时的门阀势力中，以元禧等宗王为代表的顾命大臣势力最大，下面便是鲜卑门阀和汉族门阀的势力。这样的势力结成联盟，把持了朝政和国家资源，使得刚登基的元恪无法亲政，皇帝之位徒有虚名。因此他采取了夺回皇权的措施，一方面是联合皇族以外的鲜卑族门阀，另一方面是在汉族门阀中寻求支持。在这个过程中鲜卑族门阀的代表便是八大家族中的于氏，其中被重用的便是禁军统领于烈和于忠父子，而汉族门阀的代表则是外戚高肇。元恪对高肇的信任还超过了于烈父子，将其作为除掉皇族宗王势力的重要帮手。
高肇严格说来并不是中原门阀士族，但由于是外戚的缘故，而得到元恪毫无保留的信任。高肇其实是高丽人，据说祖上是渤海高氏的高顾，为了躲避魏晋时期的战乱才逃到高丽，成为了高丽高氏的代表。现代有学者考据出，高丽高氏和渤海高氏并非一家，所以高肇其实是冒充了渤海高氏的名声才进入了北魏门阀士族圈子。渤海高氏在中国历史上名声很响，虽然不在北魏四大汉族门阀之内，但也有着天下高氏出渤海的说法，地位非常显赫。因为这个原因，拓跋宏便娶了高肇之妹高照容为妃，生下了次子元恪。
因此从私人关系上讲，高肇是元恪的舅舅，受到了元恪的信任。可是从历史材料来看，元恪纵容的高肇的原因远不止此，他有着更深层次的考虑。元恪信任高肇的基础基于舅父之家的亲密，这与他的母亲高照容早逝的原因是密不可分。由于元恪不是拓跋宏唯一的皇太子，所以在当太子之前于高丽高氏是走得很近的，这使得两家关系极好。在嫡长子元恂因反对汉化和引发叛乱被拓跋宏废杀之后，元恪才以次子的身份成为皇太子。可是他不像元恂有着鲜卑保守就贵族的支持，也不像元禧等宗王与门阀士族走得很近，所以政治上只能依靠高氏。
即位后，元恪面临宗王势力和门阀士族联合把持朝政的困局，只能选择从低层次门阀打开缺口。他选择的于烈父子在鲜卑族八大家族中并不是上等家族，势力上比较受到排挤。高肇所在的高丽高氏明面上虽然与渤海高氏有着千丝万缕的关系，但实际上大家都不承认，在汉族门阀圈中也是被歧视的状态。这两个家族在宗王势力把持朝政的背景下捞不到政治利益，便先后投入到元恪的阵营，这为元恪打击宗王势力和夺回皇权奠定了基础。可以说他们在元恪亲政的过程中立下大功，所以成为元恪执政的股肱之臣。
除了家族势力上与鲜卑和汉族的上等门阀对立以外，高肇受到元恪宠信的还有个原因便是来自于高丽。高丽不是中原王朝的传统的势力范围，被认为是蛮夷之地。虽然高丽高氏给家族贴上了渤海高氏分支的标签，但在门阀圈子中人家还是把他们当作蛮夷来对待。这种排斥和打压让这个家族生存非常困难，不得不依靠皇权才能在洛阳站住脚跟。而高肇家族在中原又没有广泛联姻的基础，与别的门阀家族来往很少，所以政治结构比较单纯。元恪重用高肇，既可以打击鲜卑和汉族门阀势力，也不用担心高肇与别的门阀家族结党营私。
为了强化高丽高氏的影响力，元恪纵容高肇逼死了来自于氏的皇后，改立高肇的侄女高英为皇后。这使得高丽高氏在朝廷中独树一帜，势力上力压各大门阀家族。有了高丽高氏的帮助，反对的宗王势力都被清除，元详等主要宗王还给构陷罪名并处死。元恪通过这一系列手段打压了宗王势力、鲜卑和汉族门阀士族，从中夺回了北魏的皇权。史书上常常以高肇为权臣奸臣，实际上高肇是元恪的工具人。高肇把持朝政，打压冤杀宗王等事情，都是在元恪的指使下完成的。元恪为了加强中央集权，自然会对高肇进行无限制的纵容。
元恪的这种操作暂时稳定了北魏的朝政局面，却也为国家埋下大患。他活着的时候宗王势力和门阀士族不敢挑战皇权，自然无法反抗高肇把持朝政的行为。可是元恪去世后，高肇以高丽高氏的薄弱势力根本无法与宗王、中原门阀对抗，这成为国家内乱的直接原因。高丽高氏虽然在元恪执政时期掌握了很大的权力，但这个家族毕竟是外来户，在中原根基很浅，这是其致命缺陷所在。没有了皇权的支持，别说和宗王势力斗，随便一个中原门阀都能灭了他们。从这个角度看，元恪的中央集权是极不稳定的，天生就无法长期统治国家。
一旦高氏被灭，那为了抢夺高氏的地位，各大门阀家族自然大打出手，这就使得国家内乱的风险加剧。正是因为出现这样的情况，北魏在元恪去世后迅速陷入乱局之中，混乱的朝政根本无法控制国家。在这种情况下再爆发六镇起义，这对国家的伤害就更大了，也让北魏走上了灭亡的道路。
综上所述，元恪纵容高肇夺取皇权的操作是可以理解的，但是让高肇去把持朝政，甚至去统领鲜卑和汉族的门阀士族是大错特错的。高肇既没有这个能力，高丽高氏也没有相匹配的资源和威望。他们掌控政权只能成为各大家族争相哄抢的目标，也会成为国家动乱之源，让北魏走上灭亡的道路。