武则天为什么击败徐敬业之后，下令改元垂拱？
除了文化活动，不少帝王也用改元来庆祝在自己统治下取得胜利。这有些是实实在在的胜利，比如唐代武瞾于685年击败了起兵造反的徐敬业，认为从此可以“垂拱而治”，下令改元“垂拱”。建昭三年（前36），甘延寿、陈汤率军远征西域，诛匈奴郅支单于康居，取得汉匈战争的胜利，为了庆祝此次胜利，汉元帝下令改“建昭”为“竟宁”(元年为公元前33)，所谓竟，就是边境的“境”，竟宁即意味着边境得以安宁，汉元帝使用这个年号内心之得意，由是可见一斑。
当然，如果军事胜利不可得，那就只能鼓捣一些祥瑞来自欺欺人了，而这种真真假假的祥瑞天象，也向来是帝王改元的一大理由。除了看见奇怪的星象、出现日食、地震、黄河水清这些自然现象，各种罕见动物也是常见的改元理由，比如北魏就用过“神”“神龟”这样的年号。而在所谓的神兽祥瑞中，又以凤凰、黄龙为最常用的借口。公元前57年，有人向朝廷汇报说，有好看大鸟先后五次降临，汉宣帝对此非常开心，也不管这鸟到底是什么就一口咬定是凤凰五至，是天大的祥瑞，于是改元“五凤”。这个五凤在后来也似乎一种经典祥瑞模式，每当人们想找祥瑞又想不出比较好点子时，就会反复拿出这个案例用，三国东吴的孙亮和隋末群雄窦建德，就是同样宣称他们也见到五只（次）大鸟，所以启用五凤年号。除了凤凰之外，龙特别是黄龙也异常频繁地作为祥瑞出现，而且非常巧合的也是出现在西汉宣帝和东吴孙权的统治时期，供他们用作年号。话说回来，曹魏正元年间也多次有人向朝廷汇报说在井里看到了黄龙，而且比东吴更厉害的是同时还有青龙。不过皇帝曹髦却没有接这个茬，反而表示象征人主的德行的龙上不在天，下不在田野，却屈居于井中，这就是在批评我们国家的现状啊！不久之后，曹髦被杀，青龙黄龙祥瑞之事戛然而止，所有人都似乎若无其事地将其忘掉了。由此也可见，这些天降祥瑞的改元由头实际到底是些啥玩意。
（左）三国东吴“甘露二年九一日”铭文砖；（右）三国东吴“五凤元年”砖地券拓片
在大多数情况下，改元对统治者来说，都是一场象征除旧布新君臣同乐的政治秀，但纵观历史就会发现，由于改元本身所蕴含的政治意义，使得它有时候也会成为统治阶层内部残酷斗争的象征。特别是当统治阶层内部发生政变时，成功一方为了彰显自己的正当性，十有八九都会胁迫皇帝改元。唐太和九年（835）的“甘露之变”就是如此，当时唐文宗和大臣李训、郑注密谋诛灭宦官，但这些人没有什么实干能力，临场发挥失常，被宦官仇士良、鱼志弘识破，当即挟持唐文宗躲进内廷，随即又派出神策军反杀。一时间长安城里血雨腥风，朝野上下光“诸司从吏死者”就有“六七百人”。此次政变发生后，受宦官挟制的唐文宗不得不宣布改元“开成”，以示对宦官反政变的承认。此后，唐文宗一直受宦官压制，“虽宴享音伎杂陈盈庭，未尝解颜。闲居或徘徊眺望，或独语叹息”，在郁闷中度过了自己一生。