石达开在宝庆会战中的大败亏输，告诫我们人要认清自己的实力
在大多数人的印象里，石达开率军出走不久后便兵败大渡河。实际上，翼殿大军历经近征浙闽、南安决策、鏖战湖南、广西分裂后才进入四川。其中的湖南宝庆会战石达开以一己之力对阵左宗棠、李续宜、刘长佑、江忠义等湘军名将，结果一败涂地主力尽丧。本文笔者就以翼王石达开的视角，说说这场决定他本人命运和太平天国国运的大会战。
自南安决策制定远征四川的目标后，翼殿大军的最佳行军路线便是自赣南入湖南，北上武昌后溯流而上进入四川。但这个计划的关节在于借道湖南的行动是否顺利，这里是太平军死敌湘军的发源地，防御得当团练林立要打通此路殊为不易。而进入湖南腹地的石达开已经充分调动了包围安庆的湘军，此时最稳妥的做法是迅速通过湖南赶往四川，但关键时刻他却犹豫不决屡屡失策被一场不该进行的决战拖入了深渊。
电视剧《太平天国》石达开（王诗槐饰）
石达开（1831—1863年）广西贵县人，太平天国翼王，决意远征四川后率二十万大军攻入湘南。湖南巡抚骆秉章拜幕僚左宗棠为统帅全权负责对敌战事，鄂皖赣各地湘军也陆续回援，大战一触即发。但此时的石达开刚接到中军主将杨辅清请求其出兵策应赣北战事的书信，事实上已独立的翼王陷入两难：若绕城行军可以趁湘军主力抵达前跳出两湖地界，但即便顺利拿下四川天京若失自己也难独存；若全力攻城略地可以力保东南防线，但必将与湘军殊死一搏胜负难料。
天京事变后湘军趁机在江西战场全面反攻，攻占赣北重镇九江和湖口，天京上游的屏障只剩安庆一城形势岌岌可危。另一面由赣入湘的翼殿大军使得清廷震动，曾国藩、胡林翼被迫放弃围攻安庆的计划，调集各路湘军回援湖南。石达开借道两湖直驱四川的战略意图如果达成，届时清军不仅失去蜀地源源不断的盐钱粮，太平天国也将具备长江防线优势，克复金陵将会变得难上加难。
石达开在湖南的作战部署如下：赖裕新所部进攻东安确保南下退路，自己亲统张遂谋部进攻祁阳，傅忠信所部进攻新宁，两路人马于宝庆会师后再做打算。这个计划体现了石达开进攻战的惯用“三板斧”即声东击西、避实击虚、分兵诱敌，以多路人马分进合击在成功调动敌军防线后攻击其薄弱处。左宗棠起初被打了个措手不及疲于应付，但石达开并未充分抓住先手优势扩大战果，并因为三个致命的战略失策一步步走入死局。
湖南宝庆古城墙遗址
石达开的第一个失策是忽视兵贵神速，这固然是因为随行家眷有七万人，部队也要随身携带大量辎重粮草，但如此迟缓的行军再好的战机都会被轻易错过。第二个失策是缺乏战场应变，既然自己远征四川的计划已被清廷洞悉，天京方面也军事压力骤减，那就不必坚持既定计划可以出其不意进攻云、桂等地。第三个失策是坚持以短击长，石达开善用谋略打防守反击战，攻城略地打硬仗却不是他的长项。天京事变前夕他曾领兵数万解围武昌，与城内的韦俊里应外合尚且不能击败围城的李续宾，何况今时今日独自领兵攻打宝庆。
鏖战湖南之际，翼王部下大将何名标与赖裕新发生冲突，迁怒于石达开偏袒后者便率两万人不辞而别，赖裕新贸然放弃东安前往追赶所幸没能追到之后又及时赶回。祁阳、新宁战事也都不顺利，数万太平军被当地几千团练牵制只得绕城而过。所部战力如此拉胯石达开本应有所警醒及时改变战略，却偏偏无视湘军主力的陆续回援，在宝庆城下拉开阵势准备大战。
宝庆城下的石达开大军中只有五万人可堪一战，其中西征老兵只有两万人，会党花旗军虽有战力但一遇逆风便一哄而散。会战的结果没有悬念，经过五个月的轮番交战石达开大败亏输主力尽丧，仅在一次与李续宜的作战中落水与战死者就高达八千人。咸丰帝下旨要求前线湘军务必全歼石逆所部，但湘系将帅认为石达开虽然惨败但毕竟人多势众，紧逼之下可能激起其求生欲望导致两败俱伤。所以左宗棠一边上折痛惜追匪不及，一边网开一面留给石达开南下广西的退路。
翼王石达开连环画形象
湖南宝庆会战的失利让石达开失去了培养多年的嫡系部队，也丧失了彻底扭转自身命运的机会，自此败入广西彻底沦为流寇。晚清的时代环境里太平天国高层普遍文化程度不高，文武双全颇通文墨的石达开就显得尤为难得。或许是读书人的天生自负或许是糊涂的孤注一掷，让他卷入一场注定失败的大决战。这不能不使我们有所警醒：人要认清自己的实力和形势，做出最稳妥合适的策略与行动。