方腊利用摩尼教进行起义，童贯、韩世忠均在平叛中立下大功
方腊领导的方腊起义是北宋末年规模最大的农民起义。方腊的结局并不好，他是被叛徒出卖后被俘杀害。对于他的籍贯，史学界目前尚无定论，一说是睦州青溪（今浙江省杭州市淳安县西）人（《青溪寇轨》载：“睦州青溪县碣村居人方腊”），另一说是安徽歙县人（《歙县县志》载：“方腊，青溪人也”）。
北宋初期有王小波起义，北宋末年有方腊起义，这两次农民起义对北宋影响都很大。其中尤以方腊起义规模最大，在南方轰轰烈烈与北宋王朝分庭抗礼，极大动摇了腐朽衰弱的北宋王朝的统治根基。
方腊与摩尼教
中国的农民起义，总会掺杂着宗教的成分，比如东汉末年张角的五斗米道、元末的明教、清末太平天国的拜上帝教，而方腊，则是依靠摩尼教迅速扩大义军规模和影响力。
方腊，又名方十三、方世腊，北宋末年农民起义首领，雇工出身，典型的底层贫苦老百姓。宋徽宗宣和二年（1120年）秋发动农民起义。
方腊起义的精神纲领，来自于摩尼教，这种宗教诞生于三世纪的古巴比伦，后来传播到世界各地，摩尼教最早是从中国福建传入的，之后在南方广泛流行。方腊利用摩尼教的“二宗”（明、暗）、“三际”（过去、现在、未来）之说，吸收了大批教徒，摩尼教主张的“是法平等，无分高下”深得人心，教徒亲如一家，无尊卑之分，团结对外，钱财物用全部公共享用，无分你我，真好似个大同世界的理想社会。方腊利用摩尼教的“二宗”、“三际”之说，创建了“食菜事魔教”的秘密组织，并利用这个组织招揽了一大批对朝廷不满的百姓。十月，在一切准备就绪后，他先是在支持者的面前发表了一篇重要的演讲，他说道当今皇帝是全国最大的剥削者和压迫者，从事农耕的百姓“终岁劳苦，少有粟帛”，而上层的统治者却能“父兄悉取而靡荡之”，且一旦百姓稍微让他们不开心，他们往往就“稍不如意，则鞭笞酷虐，至死弗恤”。因此百姓要想摆脱这种局面，要想当家作主，就只有推翻他们的统治，只有这样百姓才能过上好日子。
赵佶
北宋徽宗宣和年间，以徽宗、蔡京为首的上层统治阶级，对人民进行了残酷的经济剥削和政治压迫，为了满足那如同无底洞般的欲望，他们肆意侵占民田，巧立名目无限地增加百姓赋税，征收所谓的经制钱（所谓经制钱就是“取量添酒钱及增一分税钱，头子、卖契等钱，敛之于细，而积之甚众”)，百姓为此被弄得是苦不堪言，同时他们公开卖官鬻爵（“三千索，直秘阁；五百贯，擢通判”），致使朝廷日益腐败。更甚者徽宗为了个人享受，还大肆“铸九鼎，建明堂，修方泽，立道观”，大兴土木，百姓更是怨声载道。“所贡物，豪夺渔取于民”，“及发行，必彻屋抉墙以出。”“民预是役者，中家悉破产，或鬻卖子女以供其须。”
当时的江南，因征收花石岗导致民怨沸腾，特别是朱勔受徽宗命负责江南花石岗事后，大肆搜刮民脂民膏，在江南胡作非为，弄得民怨四起，人思反抗。方腊正是利用百姓的反抗心理，迅速揭竿而起，展开了轰轰烈烈的反抗北宋王朝暴政的农民起义。
作为北宋末年两大最重要的农民起义，宋江起义比方腊起义要早上一年（宣和元年，1119年），但论起义规模，宋江起义就远非方腊起义能比了。
宋军大力平叛
宣和二年（1120年）11月到12月，方腊领军连克睦州、歙州、新城，桐庐，富阳和杭州等地，所到之处不仅残忍地杀死官兵，而且还对百姓烧杀抢掠，之后烧毁房屋。在此过程中，方腊的势力也急剧扩大，部队人数达到数万人之多。
起义军如此肆虐神州大地，宋朝宰相王黼在得知战报之后，为了粉饰太平，他居然向宋徽宗隐瞒了军情。
由于朝廷迟迟没有派大军征讨，所以方腊的起义军得到了进一步地发展壮大，最后人数达到几十万人之多；宋江也一路打到了江苏海州，准备拿下海州作为根据地；东南土地上也开始涌现出了许许多多的起义军，与方腊和宋江相呼应。
方腊起义示意图
江南一直都是我国历朝历代的赋税重地，现在出了这么大的事，宋徽宗在很长一段时间里都以为只是小打小闹，没什么大问题，实在是不可思议。不过不久之后，各地守将关于前线告急的奏报不断送到朝廷，宋徽宗终于知道了事态的严重性。
但问题是，此时方腊已经占领了浙江全境和安徽，江西南部和江西北部地区，宋江也盘踞在江苏境内，江南这个朝廷钱粮来源之地都被起义军给占领了，而且那时候宋朝刚好正在制定平燕计划，国库压力还是挺大的，这让宋徽宗十分担忧。
宋徽宗觉得如果打比较困难的话，那就招安，就先从宋江入手，他不是被海州知州张叔夜拦在了海州城外吗，就让张叔夜去招安宋江。张叔夜也不是个泛泛之辈，他颇有才学和谋略，知道宋江有几千人，所以就决定先设计挫败宋江，然后再跟他谈招安的事，这样才会成为可能。
赵张叔夜首先贴出悬赏榜：“有赤身为国，不避凶锋，拿获宋江者，赏钱万万贯，双执花红；拿获李进羲者，赏钱百万贯，双花红”。
与此同时，张叔夜派细作到宋江那里探听虚实，得知宋江准备从海上攻打海州，于是在海边设下埋伏，让几十个士兵乘船去引诱宋江上岸交战。张叔夜还在城内招募了一千多名死士，让他们随时待命。
宋江
宋江带着几十条船果然在深夜向海州而来，他发现只有几十个官兵，于是准备离船追赶官兵。等宋江上岸之后，伏兵马上纵火烧毁了宋江的船只，然后掉头追杀宋江。这时城内的死士也冲了出来，将宋江团团围住。
宋江起义军大惊失色，开始四散突围。但是朝廷官兵和死士都想拿悬赏，所以作战十分英勇，起义军因此损失惨重，宋江面临生死困境。这个时候张叔夜派人给宋江送去招安文书，宋江在万般无奈之下，率领众人投降。随后宋江等三十六名起义军首领受到了朝廷封赏，成为朝廷各路巡检使。
宋江被平定之后，宋徽宗龙颜大悦，于是又派人四处招安了各地的小股起义军，只有势力最大的方腊难以被招安。宋徽宗不得不东拼西凑了些粮草，自己还拿出了一些内帑来支持平乱，并让大太监童贯从北方调兵十五万（原计划是用于平燕的），向东南征讨方腊，宋江的起义军也被编入到童贯手下。
宣和三年（1121年），方腊部将方七佛率领六万人攻打秀州，秀州统军王子武据城防守，居然抵挡住了起义军的进攻。不久之后，童贯率领大军赶到秀州，与王子武合兵一处。
童贯是宋徽宗时期的“六贼”之一，以前他收复陕右四州、与西夏人打仗的时候，他都是以监军的身份出现在军中，此次征讨方腊，宋徽宗出人意料地让其担任主帅，确实让很多人为他捏了把汗。
童贯
不过后来发生的事情证明，童贯这一次没有辜负宋徽宗的重托。
童贯来到前线之后发现，方腊起义军的人数虽然多，但其实势力并不强，因为他们都不是正规军，而且武器装备十分拙劣。按照童贯的分析，方腊起义军之所以可以在东南横行无阻，是因为朝廷在东南的官兵人数太少而且势力羸弱，真正实力强的是宋朝中央军和北方的军队。
在认识到敌我形势之后，童贯制定了平贼方略，他首先在秀州筑造了六座高台，然后布置弓箭手防守。等刘七佛打来的时候，童贯依靠弓箭手作为掩护，然后大军杀出，起义军果然溃败，被击杀九千余人。《宋史》记载：“三年正月，腊将方七佛引众六万攻秀州，统军王子武乘城固守，已而大军至，合击贼，斩首九千，筑京观五，贼还据杭。”
刘七佛见朝廷军势大，所以退到杭州与方腊汇合。童贯又率领大军水陆并进，向杭州杀将而去。方腊自起义以来，没见过这么多朝廷大军，惊慌失措之下，在杭州烧杀抢掠一番之后退离出杭州。
此时起义军的弱点就暴露出来了，由于是一群乌合之众组成的临时部队，所以完全没有任何军事素养，在我强敌弱的时候还可以一战，但是在敌强我弱的时候，完全就没了章法。在方腊败退的过程中，部下多半被斩杀，他占领的城池很快就被童贯收复。
在此过程中，方腊最后率领妻儿等五十二人藏身于睦州梓桐峒的石涧中，在十几万部下都被朝廷军队斩杀之后，方腊最终被俘。
方腊
可以说，剿灭方腊的行动中，童贯的表现还是很不错的，正是他正确地判断了敌我形势并制定了详细的作战计划，最后才将方腊剿灭。当然，这并不是童贯一个人的功劳，因为就在童贯与方腊交战的过程中，朝廷的多路军队也前后赶到增援，这里面就包含抓获方腊的韩世忠等人。
韩世忠当时以偏将军的身份随刘延庆出征，在杭州设计斩杀了数量庞大的起义军，由于作战英勇，韩世忠还赢得了万人敌的美誉。后来，韩世忠带兵追赶起义军，来到睦州清溪峒一带，却不见了贼军的踪影。
韩世忠便向当地百姓打听方腊的下落，被告知方腊大营在梓桐峒的石涧中，于是他亲自带兵，渡过十分危险的山涧，果真找到了方腊的大营。韩世忠率兵与方腊交战，很快就斩杀数十人，最终将方腊全家老小捕获。《续资治通鉴》记载：“世忠潜行溪谷，问野妇得径，即挺身仗戈直前，渡险数里，捣其穴，格杀数十人，禽腊以出。”
宣和三年（1121年），方腊和妻子、丞相方肥被忠州防御使辛兴忠俘虏，躲在洞中的七万义军将士全部被杀。《宋史》记载：“二月，贯、稹前锋至清河堰，水陆并进，腊复焚官舍、府库、民居，乃宵遁。诸将刘延庆、王禀、王涣、杨惟忠、辛兴宗相继至，尽复所失城。四月，生擒腊及妻邵、子毫二太子、伪相方肥等五十二人于梓桐石穴中，杀贼七万。”方腊等人被押解至东京汴梁，八月二十四日被处死。轰轰烈烈的方腊农民起义就这样被剿灭了。此时离方腊起义之时，仅仅才过了十个月的时间。
起义失败的原因
方腊起义的前期异常迅猛。后期当宋军主力到了江南，就迅速败亡。这前后反差巨大的原因，可以归纳为三点。
第一、北宋在江南的官军太弱。
赵光义
北宋自宋太宗灭北汉统一全国后，内地由于没有战争威胁，军队就很少进行军事训练了。尤其是南方地区军事训练情况实在不容乐观。除了南方士兵训练不足外，宋朝在南方的兵力也很少。就拿方腊起义的两浙地区来说，整个两浙禁军的兵力只有二万多人。
并且，就这么点人马。北宋朝廷还怕武将会造反，对江南的驻军进行打压。截止到方腊起义之前，朝廷把杭州驻军一分为五，交给五个指挥使指挥。后来又把五个指挥裁成三个，裁掉将近一千人。因此方腊起义后，杭州当地的驻军也就六千人。这么点人，而且还都是战斗力不强的兵。这哪里是几十万起义军的对手？
士兵没战斗力、人数还不足，这也就不难理解方腊之前的势如破竹了。其实别说方腊了，因为南方兵力过于空虚，宋神宗时期，越南人都曾经打进两广。仅在南宁一地，越南人就屠杀了50000多名北宋老百姓。
第二，方腊起义军的实力不强。
再说说方腊军。方腊军的兵源多是不堪压迫和裹挟过来的平民。因为，方腊起义军的军事素质并不高。
起义军虽然最多时发展到几十万之众。但是要注意，史料记载中的“众有几十万”，不代表方腊义军有几十万兵。方腊义军的真正兵力应该也就十几万人。与童贯率领的十五万北宋正规军的兵力应该差不多。
北宋疆域图
并且，北宋强干弱枝，中央强，地方弱。这就导致了北宋在江南缺少兵器工匠，像什么兵器和甲胄之类的，南方基本没有（甲胄历来就被严管）。
于是，方腊起义军虽然兵力不算少。但是常见的武器却并不多，义军使用的武器大多为大家熟悉的朴刀、拉力弱的弓，以及梭镖等非制式军械。
这种武器和兵员素质上的巨大差距，使得方腊义军的实力非常弱，很难扛得住北宋中央军的猛攻。
第三，北宋中央军的实力比较强。
实事求是的说，北宋官军的实力并不差，尤其是西北军。宋军真正差劲的是将领水平和指挥系统。也就是说，如果放开了限制，让宋军去打仗，北宋的精锐打方腊义军的能力还是有多余的。
宋军在平定方腊起义的过程中五战五捷，这就是双方实力差距的真实体现。