帖木儿对明朝称臣纳贡既有经济因素也有窥探明朝虚实之因
至正二十二年（1362年），帖木儿和内兄迷里忽辛起兵反对东察合台汗国的贵族，扶持新的蒙古贵族为傀儡政权，建立所谓的西察合台汗国。洪武三年（1370年），帖木儿杀死迷里忽辛，独自夺取了西察合台汗国的权力，称“大埃米尔”，定都巴里黑（今天阿富汗北部的巴尔赫），后迁都撒马尔罕（今天乌兹别克斯坦的撒马尔罕），建立帖木儿帝国。
帖木儿有个绰号“帖木儿兰”，意思就是“颇足帖木儿”，指帖木儿身体有点残疾，是一个颇足。
帖木儿帝国建立之后，开始了东征西讨的扩展疆域的战争。到帖木儿去世前后的时候，帖木儿帝国已经建立东到印度北部、南到阿拉伯海和波斯湾，西到小亚细亚、北到黑海、里海南部的广阔区域。
帖木儿帝国的建立者帖木儿去世之后，帝国随即进入争夺继承人的内战，帝国国力严重下降。
事出反常必有妖——帖木儿帝国第一个承认大明王朝并纳贡
大明王朝建立之后，帖木儿也随即建立帝国，两个王朝相差两年（1368年和1370年）。两个国家并不直接接壤，距离有万里之遥，一个在华夏大地，一个在现在的中亚一带。就现在中国的疆域来看，帖木儿帝国的疆域和现在的疆域有些许的交叉。
帖木儿
帖木儿帝国在帖木儿的授意之下，承认大明帝国，并向大明纳贡。这事也不是什么空穴来风的，历史记载了帖木儿帝国自洪武二十年（1387年）到洪武二十九年（1396年）一直向明朝纳贡的，而且是主动纳贡，记载如下：洪武“二十年九月，帖木儿首遣回回满剌哈非思等来朝，贡马十五，驼二。诏宴其使，赐白金十有八锭。自是频岁贡马驼。”“二十五年兼贡绒六匹，青梭幅九匹，红绿撒哈剌各二匹及镔铁刀剑、甲胄诸物。”“二十七年八月，帖木儿贡马二百。”
洪武二十年（1387年），帖木儿派遣使者到南京，纳贡了15匹马，2匹骆驼。大明朝转赐给帖木儿使者18锭银子，算是回礼，帖木儿的使者不吃亏。之后最多的一次是洪武二十七年（1394年），帖木儿纳贡了200匹马。
其实朱元璋对帖木儿帝国是一头雾水，根本搞不清楚这个国家到底是怎么回事，既然人家来朝贡，那就收了吧，回礼也没有让对方吃亏。
更有甚者，在洪武二十八年（1395年）的时候，帖木儿给朱元璋写了一个贺表：“恭惟大明大皇帝受天明命，统一四海，仁德洪布，恩养庶类，万国欣仰。咸知上天欲平治天下，特命皇帝出膺运数，为亿兆之主。光明广大，昭若天镜，无有远近，咸照临之。臣帖木儿僻在万里之外，恭闻圣德宽大，超越万古。”
其实帖木儿帝国最强大的时候和明朝相差无几，帖木儿为何低下高贵的头向朱元璋称臣呐！况且帖木儿帝国从根源上讲还是蒙古分裂之后的一个帝国。
帖木儿帝国疆域图
洪武二十九年（1396年）时帖木儿帝国最后一次向明朝纳贡，到达时也已经到了洪武三十年（1397年）。而朱元璋为了搞清楚帖木儿帝国的军事实力和疆域如何，也派遣鸿胪寺一个中等官员傅安也在洪武三十年（1397年）的11月抵达了帖木儿帝国的都城撒马尔罕。
到了撒马尔罕的明朝使臣一行人一看，这帖木儿帝国和明朝差不多啊，于是就想着赶快回到明朝汇报这一情况。帖木儿肯定不想让朱元璋得知帖木儿帝国的真实情况，于是就扣押了明朝的使者一行人，并从此再也不向明朝纳贡了。
其实帖木儿假装弱小，对明朝称臣纳贡有两大目的：第一是为了保持同明朝的经贸往来，获得高额的利润，可以有效增加国库收入；第二个目的就是监视明朝政治经济环境，地理山川等，以待时机。
帖木儿的野心——东征大明！
帖木儿在洪武三十年（1397年）之后再也没有向明朝纳贡，并且扣押了了解帖木儿帝国势力的明朝使臣一行人。这时帖木儿已经无心再搞什么小动作了，只是不想让明朝知道帖木儿帝国的强大，帖木儿还想像成吉思汗一样建立强大的蒙古帝国。
帖木儿帝国不再向明朝纳贡的另外一个主要原因是明朝开始了“靖难之役”。帖木儿在建文四年（1402年）的安卡拉会战之中俘虏了奥斯曼土耳其的苏丹，势头正盛，于是接着就开始备战东征大明朝的事务。
帖木儿
帖木儿东征大明时准备充足，根据记载，帖木儿帝国出兵100万，粮草备足八年之用，几乎调集了帖木儿帝国所有的军事力量，三年准备完成，于是开始征讨大明王朝了。
帖木儿的使团人员其实都是一些间谍，早就将明朝的军事部署和地理地图详细汇报给了帖木儿。帖木儿的作战地图中详细标明从新疆于阗到北京需要用时161天。而新疆、甘肃、宁夏、青海、蒙古的慧慧和蒙古人都可能是帖木儿潜在的兵源和提供军队物资的基础。
帖木儿建立帝国体现了他的政治军事思想，任何人都不可小觑。他计划进攻大明朝有三个计划：缓策、中策、急策。缓策就是先占领蒙古人居住的地方，然后等待援军，缓慢进攻；中策就是攻击河西走廊，然后占领关中地区，守住关中，等待援军再进攻；急策则是联络北元等共同进攻大明，截断大运河的漕运，然后和北元的部队合围北京，夺取北京。
永乐三年（1405年）初帖木儿帝国先锋已经到达乌鲁木齐附近，剑指明朝的哈密卫
此外，帖木儿还打算找一个“明朝年轻人”，冒充建文帝，以拥护“建文帝”的名义制造明朝的内乱，借此打乱朱棣的阵脚，细思极恐啊！
永乐二年（1404年）11月27日，帖木儿率领百万大军开始对大明王朝展开所谓的“圣战”。永乐三年（1405年）1月6日，帖木儿的先锋部队翻越天山山脉，已经进入伊犁河区域。永乐三年（1405年）2月下旬，先锋部队已经推进到现在的乌鲁木齐一带。
哈密卫形势图
帖木儿帝国的先锋部队到达别失八里（推测为现在的乌鲁木齐）之后，距离最近的大明朝的卫所是“哈密卫”，距离大约为400公里，大明王朝和帖木儿帝国的大战即将拉开序幕了。
大明王朝对帖木儿帝国的先锋部队推进到别失八里时，明朝已经得知了消息，但是这么强大的军队出现在边境上对明朝来说不得不防。《明史》记载：“朝廷闻帖木儿假道别失八里率兵东，敕甘肃总兵官宋晟儆备。”
此时，朱棣准备征讨安南战事，无暇顾及帖木儿帝国的大军，如果帖木儿帝国进攻，可能面临西部边境的崩溃。
不过帖木儿也不好过，出兵不久之后遭遇严寒和大雪，士兵、战马、骆驼冻死不少，况且当时帖木儿帝国的军事后勤工作却跟不上，主要因为帝国疆域辽阔、大雪、严寒导致军备不足。
帖木儿
帖木儿活得比较久，几乎熬死全部的儿子（去世时只剩下一个儿子），甚至有些孙子也病故了。当帖木儿帝国的先锋向大明王朝哈密卫进军途中，却得到了帖木儿去世的消息，于是帖木儿帝国的东征戛然而止。
帖木儿临终之时，对他仅存的第四子沙哈鲁说了后世非常有名的名言：“你是我诸子中的最强者，可以继承帝国，不要与明朝作战。”
帖木儿帝国再度称臣纳贡
帖木儿死后，自己钦定的孙子哈里和四子沙哈鲁展开帝位争夺战，内战开始，自然也就没有什么东征大明的事情了。
沙哈鲁
经过三年的内战，帖木儿的四子沙哈鲁最终夺得帝位，囚禁了自己的侄子哈里。永乐五年（1407年），哈里在登上帝位之后，释放了洪武三十年（1397年）帖木儿扣押的明朝使臣一行人，这帮使者被扣押10年之后最终回到了大明朝，向朱棣汇报了帖木儿帝国的实际情况。
朱棣了解到帖木儿帝国的情况之后，决定调解帖木儿帝国中的帝位之争，于永乐六年（1408年）派遣使者调解帖木儿帝国的叔叔侄子的内乱。而此时帖木儿的四子沙哈鲁夺得帝位，囚禁了侄子哈里。
经过朱棣使臣的调解，沙哈鲁释放了自己的侄子哈里，并封给封地。
永乐七年（1409年），正式成为帖木儿帝国国王沙哈鲁派遣使者携带狮子、豹子等向明朝朝贡，藩属关系再度确立！