汉景帝并无嫡子，且栗姬嫉妒心太重促使汉景帝将刘彻立为太子
皇后薄氏无子无宠，给庶子继位提供了可能
汉景帝刘启的皇后，乃是其祖母薄姬娘家的远房孙女，是薄姬当上皇太后之后，为了让自己的家族富贵所采取的措施。汉景帝刘启虽然不喜欢祖母为自己选的太子妃，却也根本无法拒绝这桩婚姻。
汉文帝刘恒驾崩之后，太子刘启名正言顺地继位，而太子妃薄氏也顺理成章地成为了皇后，而薄太后则晋为太皇太后。薄皇后虽然不够受宠，但有太皇太后罩着，地位倒是非常的巩固，然而这种局面注定是无法长久的。
薄皇后
薄皇后不但不受宠，且始终没有生下孩子，而这无疑使其地位受到了极大威胁。要知道，早在汉景帝刘启即位之前，他便已经有了九个皇子，而即位之后不久，其第十子刘彻便也出生了。而在汉朝，无子的皇后是根本无法确保地位稳固的，汉景帝刘启只是因为薄太后的存在，才一直没有立太子而已。
事实上也是如此，当薄太后于汉景帝前二年（前155年）崩逝后，薄皇后的位置便开始遭受巨大威胁。由于皇后无子，汉景帝便等于没有了嫡子，于是宠妃之一粟姬所生的庶长子刘荣，便于汉景帝前四年（前153年）被立为了太子，而薄皇后也于前六年（前151年）被废黜了皇后之位。
储君之位已定，栗姬又极受汉景帝宠爱，“母凭子贵”之下，按理来说栗姬晋封皇后也只是时间问题，然而她千不该万不该，不该得罪馆陶公主刘嫖，结果不仅导致自己的皇后之位丢了，就连儿子的太子之位也给弄丢了。
馆陶公主刘嫖乃是汉景帝刘启的胞姐，成年后嫁给了堂邑侯陈午，为了确保夫家的家族能够长久富贵，刘嫖便经常为汉景帝进献美女，因此汉景帝与自己这位姐姐的关系极为要好。再加上太后窦漪房早年失明，而其一生仅有一女二子，长子刘启贵为皇帝，次子刘武早早就封梁国，其身边只有刘嫖这个女儿陪伴，因此窦太后对这个女儿自然也是极为疼爱，这就注定了刘嫖在汉宫中成为了一个不可小视的人物。
为了夫家的富贵，在刘荣被立为太子之后，刘嫖便又将主意打到了这个未来皇帝的身上，她找到刘荣的生母栗姬，表示愿意将女儿陈阿娇嫁给刘荣为妃。然而，栗姬却是个妒心极重之人，对于刘嫖经常给汉景帝进献美女之事早已不满，于是断然拒绝了刘嫖的建议。“长公主嫖有女，欲予为妃。栗姬妒，而景帝诸美人皆因长公主见景帝，得贵幸，皆过栗姬，栗姬日怨怒，谢长公主，不许。”
王娡
意识到栗姬对自己的不满，刘嫖心知如果刘荣将来继位，那么自己多年来的努力必然付之东流，于是转而找到了汉景帝的另外一位宠妃王娡，表示如果王娡同意两家结亲，那么自己将帮助其子刘彻夺取储君之位，心知刘嫖能力的王娡，立即便同意了刘嫖的建议，双方于是结盟。“长主欲与王夫人，王夫人许之。”志怪小说《汉武故事》根据这一史实讲述了一个美好的故事：“金屋藏娇”：“数岁，长公主嫖抱置膝上，问曰：‘儿欲得妇不？’胶东王曰：‘欲得妇。’长公主指左右长御百余人，皆云不用。末指其女问曰：‘阿娇好不？’于是乃笑对曰：‘好！若得阿娇作妇，当作金屋贮之也。’”
刘嫖不断诋毁粟姬母子，王娡关键时刻使出捧杀
联手之后，馆陶公主刘嫖便开始不断利用自己的优势，在汉景帝刘启面前诋毁栗姬母子，说刘荣的才学比不上刘彻，又说“栗姬与诸贵夫人幸姬会，常使侍者祝唾其背，挟邪媚道”，久而久之，栗姬开始逐渐失宠。
后来，汉景帝由于身体欠佳，便对栗姬说：“百岁后，善视之”，谁知栗姬竟然再次妒心大发，非但表示不愿照顾其他有宠的姬妾子女，甚至对景帝出言不逊，栗姬此后彻底失宠。“栗姬怒，不肯应，言不逊。景帝恚，心嗛之而未发也。”
刘启
眼看时机已到，王娡便暗中派人催促大臣奏请立栗姬为皇后，于是便有“大行奏事毕，曰：‘“子以母贵，母以子贵”，今太子母无号，宜立为皇后。’此举看似名正言顺地为栗姬求取皇后之位，实际上却是捧杀之术，结果果然惹得汉景帝大怒道：“是而所宜言邪！”
因怀疑栗姬与外廷勾结，汉景帝不仅下令处死了进言的大臣，并随即于前七年（前150年）正月将太子刘荣废为临江王。而在数日后，王娡便被立为了皇后，如此一来刘彻虽然是汉景帝第十子，却具备了嫡子的身份，遂在十余日后被立为太子，并在汉景帝驾崩后顺利继位。
如上所述，汉武帝刘彻虽然是汉景帝的庶出第十子，但由于薄皇后无子无宠被废，庶长子刘荣虽被立为太子，但在馆陶公主刘嫖和王娡联手之下，仅三年便被废黜，而汉景帝则先将王娡立为皇后，再将刘彻立为太子，如此一来便也不算打破宗法制，毕竟刘彻当时已经成为了唯一嫡子。